الكواكب الخارجية هي تلك الكواكب في المجموعة الشمسية التي تقع خارج حزام الكويكبات، وهكذا تشير إلى العمالقة الغازية، وهي وفقًا لترتيب بعدها عن الشمس:
تتميز جميع الكواكب الخارجية بأنظمة حلقية، بالرغم من أن جميعها باهتة ما عدا أنظمة زحل.
وهناك سمة أخرى مشتركة بين العمالقة الغازية؛ ألا وهي أقمارها الطبيعية العديدة، والتي يفوق اثنان منهم في حجمهما حجم كوكب عطارد (غانيميد التابع للمشتري وتيتان التابع لزحل). هذان القمران وأقمار آيو وكاليستو وأوروبا وترايتون أكبر من كوكب بلوتو وإريس.
ويوجد في هذه المنطقة من الفضاء أيضًا قناطير وحقول متعددة لـ كويكبات طروادة والعديد من المذنبات.
كان يعد بلوتو كوكبًا خارجيًا منذ اكتشافه عام 1930 حتى إعادة تصنيفه باعتباره كوكبًا قزمًا في عام 2006 (انظر أيضًا حزام كايبر).
في الموقع، يتضمن الاستكشاف بواسطة المركبات الفضائية بيونير 10 وبيونير 11 وفوياجر 1 وفوياجر 2 ويوليوس وغاليليو وكاسيني-هايجنز ونيوهورايزونز. وتضمنت المهمات المخططة مركبة جونو المدارية حول كوكب المشتري وربما المهمات الرائدة للكوكب الخارجي؛ فهناك مشاريع متعددة أيضًا، مثل المركبة المدارية ومسبار أورانوس. وتشمل المهمات المستمرة للكواكب الخارجية بدءًا من عام 2011 مسبار كاسيني الذي يدور حول كوكب زحل، ونيوهورايزونز المتجه إلى كوكب بلوتو، ومركبة جونو المتجهة إلى كوكب المشتري. كما زارت كاسيني ونيوهورايزونز كوكب المشتري من خلال الطيران القريب.
كان أحد التطورات التي ساهمت في جعل استكشاف الكواكب الخارجية أسهل بكثير مفهوم مساعدة الجاذبية.[1] وذلك بالنسبة للكواكب التي تم اكتشافها في فترة الستينيات، وهي عبارة عن اقتراب المركبة الفضائية من كوكب، مثل المشتري بطريقة تزيد من سرعة المركبة.[1] وهو ما يسمح باستخدام صاروخ أصغر بكثير في إطلاق معين.[1]
ومن التقنيات الواعدة الأخرى، التي تم اختبارها في ديب سبيس 1، المحرك الأيوني.[1] وتستطيع المحركات الأيونية زيادة كفاءة استخدام الوقود الداسر عن الصواريخ الكيميائية الحالية.[1]
المركبة الفضائية | سنة الإطلاق |
المشتري | زحل | أورانوس | نبتون | سنة الانتهاء |
---|---|---|---|---|---|---|
بيونير 10 | 1972 | Flyby | 2003 | |||
بيونير 11 | 1973 | Flyby | Flyby | 1995 | ||
فوياجر 1 | 1977 | Flyby | Flyby | — | ||
فوياجر 2 | 1977 | Flyby | Flyby | Flyby | Flyby | — |
غاليليو | 1989 | Orbiter | 2003 | |||
مسبار غاليليو | 1989 | Entry | 1995 | |||
يوليوس | 1990 | Flyby | 2009 | |||
كاسيني | 1997 | Flyby | Orbiter | — | ||
نيوهورايزونز | 2006 | Flyby | — | |||
جونو | 2011 | Orbiter | — |