في الفترة الحديثة المبكرة وصاعدًا، أخذ هذا الشكل التنظيمي على النمط الغربي في الانتشار تدريجيًا في العالم الغربي في العصور الوسطى اللاتينية وفي جميع أنحاء العالم، لتحل في نهاية المطاف محل جميع المؤسسات التعليم العالي الأخرى وتصبح نموذجًا بارزًا للتعليم العالي في كل مكان.[3]
تعود عمومًا الجامعة كمؤسسة للتعليم العالي إلى القرون الوسطى ويشير الباحثين إلى كون الجامعة ذات جذور مسيحية.[4][5] فقبل قيامها رسميًا، عملت العديد من الجامعات في العصور الوسطى لمئات السنين كمدارس المسيحية ومدارس رهبانية، وعلّم فيها الرهبان والراهبات، كذلك تعتبر منح الشهادة الجامعية بعد إنهاء التعليم نتاج مسيحي.[6] ويرى المؤرخ جيفري بلايني أن الجامعة أصبحت سمة مميزة للحضارة المسيحية.[7]
الجامعة كمؤسسة تعليمية كانت متجذرة تاريخياً في هذا المجتمع الأوروبي في القرون الوسطى التي بدورها أثرت على شكل الجامعة الحالي فبحسب المؤرخ روجر والتر في كتابه تاريخ الجامعات في أوروبا:
«الجامعة هي مؤسسة أوروبية، بل هو مؤسسة أوروبية بامتياز. هناك أسباب مختلفة لهذا الزعم. مجتمع من المعلمين والتدريس، منح حقوقاً معينة، مثل الحرية الأكاديمية وتحديد ووضع المناهج (المقررات الدراسية) وأهداف البحث، وكذلك منح الدرجة العلمية المعترف بها علناً، ساهمت في الزعم بأن الجامعات نشأت من أوروبا في العصور الوسطى حيث كانت أوروبا في ذلك الوقت بابويةمسيحية...
ما من مؤسسة أوروبية أخرى انتشرت في العالم كله بالطريقة التي انتشر بها الشكل التقليدي للجامعات الأوروبية. فالدرجات الأكاديمية التي منحتها الجامعات الأوروبية - البكالوريوسوالليسانسوالماجستيروالدكتوراه - قد اعتُمدت في كافة المجتمعات حول العالم. أما الكليات الأربع التي كانت معروفة في العصور الوسطى بأشكالها المختلفة فهي: الفلسفةوالآداب والفنون والعلوم والعلوم الإنسانية - القانونوالطبواللاهوت، وقد تكون منها تخصصات فرعية عديدة خاصة العلوم الاجتماعية والدراسات التقنية.
علاوة على ذلك، الجامعة هي مؤسسة أوروبية لعبت دوراً اجتماعياً ووظائف معينة في كافة المجتمعات الأوروبية. وقد طورت وتقلا العلوم والمعرفة الأكاديمية وأساليب المعرفة التي نشأت وشكلت جزءاً من التقاليد الفكرية الأوروبية.[11]»
وبحسب المؤرخ جاك فرجر في كتابه تاريخ الجامعات في أوروبا: الجامعات في القرون الوسطى:[12]
«لا أحد يشكك اليوم في حقيقة أن الجامعات -حسب المفهوم المتعارف عليه لهذا الاصطلاح- قد نشأت في العصور الوسطى. وقد ظهرت للمرة الأولى بين القرنين الثاني عشر والثالث عشر. فمما لا شك فيه أن الحضارات الأخرى التي قامت قبل ذلك التاريخ كالإمبراطورية الرومانية والامبراطورية البيزنطية والشرق الإسلامي والصين القديمة كانت تألف هذا النوع من التعليم العالي، وقد وصف المؤرخون ذلك أحياناً بالتعليم الجامعي. ولكن بإلقاء نظرةٍ فاحصةٍ نجد أن فكرة المؤسسة الجامعية أمر مختلف، وبغض النظر عما قيل حول الموضوع فلا توجد صلة حقيقية تسوغ ربطها بجامعات العصور الوسطى في الغرب، إلا إذا وجد دليل واضح على عكس ذلك، فإنه يجب اعتبار الحالة الثانية مصدراً وحيداً للنموذج الذي انتشر تدريجياً خلال أوروبا ثم عبر العالم. ومن هنا فنحن معنيون بمفهوم المؤسسة الأصلي، والذي يمكن تعريفه من خلال التحليل التاريخي وطريقة عملها في الظروف الملموسة»
^Rüegg, Walter (ed.): Geschichte der Universität in Europa, 3 vols., C.H. Beck, München 1993, ISBN 3-406-36956-1
^Rüegg, Walter: "Foreword. The University as a European Institution", in: A History of the University in Europe. Vol. 1: Universities in the Middle Ages, Cambridge University Press, 1992, ISBN 0-521-36105-2, pp. XIX–XX
^Pryds، Darleen (2000)، "Studia as Royal Offices: Mediterranean Universities of Medieval Europe"، في Courtenay، William J.؛ Miethke، Jürgen؛ Priest، David B. (المحررون)، Universities and Schooling in Medieval Society، Education and Society in the Middle Ages and Renaissance، Leiden: Brill، ج. 10، ص. 83، ISBN:90-04-11351-7، ISSN:0926-6070، In his magisterial work on European universities, Hastings Rashdall [considered that] the integrity of a university is preserved only when the institution evolved into an internally regulated corporation of scholars, be they students or masters.
^Rüegg, Walter: "تصدير. الجامعة كمؤسسة أوروبية"، : A تاريخ الجامعات في أوروبا. الإصدار الأول: الجامعات في العصور الوسطى, مطبعة جامعة كامبريدج، 1992، ISBN 0-521-36105-2، الصفحات XIX–XX
^Verger, Jacques: "Patterns", in: Ridder-Symoens, Hilde de (ed.): A History of the University in Europe. Vol. I: Universities in the Middle Ages, Cambridge University Press, 2003, ISBN 978-0-521-54113-8, pp. 35–76 (35):
Cobban, Alan B. English University Life in the Middle Ages Columbus: Ohio State University Press, 1999. ISBN 0-8142-0826-6
Ferruolo, Stephen: The Origins of the University: The Schools of Paris and their Critics, 1100-1215 Stanford: Stanford University Press, 1998. ISBN 0-8047-1266-2
Haskins, Charles Homer:. The Rise of Universities. Ithaca, New York: Cornell University Press, 1972. ISBN 0-87968-379-1
Pedersen, Olaf, The First Universities: Studium Generale and the Origins of University Education in Europe, Cambridge University Press, 1997.
Seybolt, Robert Francis, trans.: The Manuale Scholarium: An Original Account of Life in the Mediaeval University, Cambridge: Harvard University Press, 1921
Thorndike, Lynn, trans. and ed.: University Records and Life in the Middle Ages, New York: Columbia University Press, 1975, ISBN 0-393-09216-X
Verger، J. (1999)، "Universität"، Lexikon des Mittelalters، Stuttgart: J.B. Metzler، ج. 8، cols:1249–1255