La improvisación musical ye l'arte de crear y executar música que primeramente nun foi escrita y que surde de manera bonal al traviés d'una serie de material. Na música jazz, los alcuentros d'improvisación llamar jam session, que n'español se conocen como tocada o zapada. Les carauterístiques de les jam sessions depués afixéronse a otros xéneros musicales.
Según les Wise, «ye reorganización bonal».[1] Per otra parte, el virtuosu pianista y compositor Frederic Rzewski cunta una anéudota que tuvo col saxofonista Steve Lacy:
En 1968 atopé por casualidá con Steve Lacy nuna cai de Roma. Saqué un pequeñu magnetófonu y cisqué-y que me dixera en 15 segundos la diferencia ente composición ya improvisación. Respondióme: ‘La diferencia ente la composición y la improvisación ye que na composición dispones de tol tiempu necesariu pa decidir qué dicir en 15 segundos, ente que na improvisación namái tienes 15 segundos’. La so respuesta duró esautamente 15 segundos y ye la meyor esplicación que conozo sobre esta diferencia.[2]
Independientemente de la razón pola cual surdió'l términu, ye claro que la diferenciación ente composición ya improvisación ye relativamente nueva. El términu improvisación na so forma nominal y verbal nun surdió antes del sieglu XIX, curiosamente cuando la práutica escénica de la improvisación empezó a aparrar. Los raigaños llatinos im-pro-videre que se traducen como «non consideráu primeramente» impliquen que la música fecha d'esta manera nun supón nenguna preparación estilística o estructural previa al momentu d'execución. Delles definiciones contemporánees amuesen como evolucionó'l términu tanto dientro como fora de cualquier contestu, sicasí caltién delles reminiscencies significatives de les sos implicaciones iniciales. Más notablemente, el términu entá s'opón a les idees de composición escrita y preparación polo xeneral.
A principios del s. XIX, Carl Czerny, unu de los pedagogos musicales más importantes d'esti periodu, alumnu de Ludwig van Beethoven y maestru de Franz Liszt escribió A systematic introduction to improvisation on the pianoforte, probablemente'l tratáu más importante de la dómina, nel que define improvisación de la siguiente manera: "...el talentu y l'arte de la improvisación consisten en presentar, mientres la interpretación, nel estímulu del momentu, y ensin preparación inmediata especial, cada idea orixinal o emprestada nun tipu de composición musical que, anque de muncho más llibre forma qu'una obra escrita, sicasí, ten de ser formada nuna totalidá entamada na midida na que seya necesariu pa siguir siendo comprensible ya interesante."[3]
Pasando a definiciones más contemporánees, el Oxford Dictionary of Music añade a la so definición una frase conclusiva que paez querer lliberar la pallabra de cualquier contestu: «una interpretación d'alcuerdu al gusto inventivu del momentu, esto ye, ensin una partitura escrita o impresa y non dende la memoria. Foi un elementu importante na música a lo llargo de los sieglos».[4] Al afirmar que la improvisación nun puede incluyir elementos memorizados, esta definición esclúi munches tradiciones que son consideraes esencialmente improvisatorias, como'l jazz y munches músiques non occidentales.
De les definiciones publicaes, ye ensin dulda la que contién el New Grove Dictionary of Music and Musicians la más progresista, considerando que'l so autor, Bruno Nettl, ye unu de los académicos más prolíficos ya innovadores de la improvisación musical hasta la fecha. El principiu del artículu del Grove manifiesta que la improvisación ye: «La creación d'una obra musical, o de la forma final d'una obra musical, mientres se ta executando. Puede tratase de la composición inmediata de la obra per parte de los sos intérpretes, o la ellaboración o axuste d'un marcu esistente, o cualesquier otra entemedia. Hasta ciertu puntu, cada interpretación trai elementos d'improvisación, anque'l so grau varia según la dómina y el llugar, y en cierta midida cada improvisación basar nuna serie de convenciones o normes implícites».[5] Esta definición ye la representación más precisa d'improvisación, y al empar fai pensar que'l mesmu términu que define ye innecesariu. Da a entender que la improvisación ye daqué qu'esiste hasta ciertu puntu en cada interpretación musical, y que nun esiste a cencielles por sigo mesma.