Даволі буйныя п'яўкі са шчыльным целам, даўжыня якога можа дасягаць 12-20 см. Пярэдні канец цела вузейшы. Суадносіны шырыні і даўжыні цела прыблізна 1:10. Афарбоўка жывёл вельмі зменлівая і можа вар'іраваць ад карычневых да зялёных тонаў. Брушны і спінны бок цела аблямаваны аранжава-жоўтай палоскай. Акрамя таго, на спінным баку маецца яшчэ дзве падоўжныя аранжава-пярэстыя палосы. На пярэднім канцы цела знаходзяцца размешчаныя дугой 5 пар вачэй, не заўсёды добра прыкметных. Буйная задняя прысоска па дыяметры перавышае палову максімальнай шырыні цела. На спінным баку крыху вышэй задняй прысоскі змяшчаецца невялікая анальная адтуліна.
Эндэмік Палеарктыкі. Аддае перавагу невялікім і неглыбокім вадаёмам, якія добра праграваюцца і маюць багатую расліннасць. Жыве ў вадаёмах усёй Паўднёвай Еўропы, а таксама Паўночнай Афрыкі і Заходняй Азіі. У Беларусі сустракаецца ў вадаёмах на поўдні і захадзе Палесся, дзе праходзіць паўночная мяжа арэалу гэтага цеплалюбівага віда.
Гермафрадыт. Размножваецца палавым спосабам. Апладненне ўнутранае. Аплодненыя яйцы пакуюцца ў рудавата-шэры кокан, які п'яўкі, выпаўзаючы на бераг, адкладаюць у вільготны грунт прыбярэжнай паласы. Колькасць яец у кокане (10-25), а таксама лік фармаваных адной асобінай коканаў (1-4) вызначаюцца трафічнымі ўмовамі падчас росту і палавога паспявання. У прыродзе п'яўкі сілкуюцца крывёй халоднакроўных (жаб) і цеплакроўных жывёл, якія жывуць у вадаёме ці наведваюць яго для вадапою ці палявання. Пры разнастайных крыніцах сілкавання п'яўкі хутчэй растуць і спеюць, больш эфектыўна размножваюцца. Медыцынскім п'яўкам патрабуецца каля 3 гадоў для дасягнення палавой спеласці.
Медыцынская п'яўка ў працэсе ссання
Спецыяльнае бялковае рэчыва — гірудзін, якое паступае пры ўкусе п'яўкі з яе слінных залоз, перашкаджае згортванню крыві ў ахвяры. Гэта дазваляе захоўваць кроў у страўніку драпежніка і выкарыстоўваць яе для запатрабаванняў арганізму, які расце, да сустрэчы з наступнай ахвярай.
Унікальная здольнасць медыцынскай п'яўкі выпрацоўваць рэчывы, якія разрэджваюць кроў, на працягу шматлікіх стагоддзяў дазваляла выкарыстоўваць гэтых жывёл для лячэння хворых з высокім ціскам, тромбафлебітам, інсультам і іншымі хваробамі.
