Скончыў Бонскі ўніверсітэт, дзе вывучаў правазнаўства, сацыялогію і палітычныя навукі. У 1975—1994 гадах — дэпутат ландтага зямлі Рэйнланд-Пфальц. З 1991 па 1994 год — прэм’ер-міністр Рэйнланд-Пфальц. З 1993 па 1995 год узначальваў СДПГ. З 1995 па 2001 год быў старшынёй Партыі еўрапейскіх сацыялістаў. У 1994—2005 гадах дэпутат бундэстага.
Адпраўлены адстаўку канцлерам Шродэрам ў ліпені 2002 года пасля серыі скандалаў. Часопіс Bunte апублікаваў здымкі міністра абароны з сяброўкай у басейне на Мальёрцы, у той час як падраздзяленні бундэсвера рыхтаваліся да аперацыі ў Македоніі, а PR-кансультанта Шарпінга Морыца Хунцынгера падазравалі ў хабарніцтве.
З 2005 года ўзначальвае федэрацыю веласпорту Германіі.