Огромната територия на Китай глобално попада в 4 водосборни басейна: на Тихия океан, на Индийския океан, на Северния Ледовит океан и Вътрешни безотточни области.
Около 60% от територията на страната принадлежи към Тихоокеанския водосборен басейн, като тук протичат най-големите китайски реки Яндзъ, Хуанхъ, Хейлун (Амур) и Ланканг (Меконг). От своя страна Тихоокеанския водосборен басейн се поделя на водосборните басейни на отделните морета: Охотско, Японско, Жълто, Източнокитайско и Южнокитайско.
Останалите около 40% от територията на Китай се поделя съответно на Вътрешни безотточни области – около 33%, водосборен басейн на Индийския океан – около 5% и водосборен басейн на Северния Ледовит океан – около 2%. Вътрешните безотточни области в Китай са множество, но като цяло могат да бъдат разпределени на 5 подобласти: Джунгарска равнина, Таримска равнина, пустинята Гоби, високопланинската Цайдамска котловина и десетките малки затворени котловини в Тибетската планинска земя. Тук най-големите реки са Или, Тарим, Яркенд, Шулехъ.
Водосборния басейн на Индийския океан обхваща крайните югозападни райони на Китай, като към него принадлежат горните течения на реките Ну (Салуин) (от басейна на Андаманско море, Ярлунг Цагпо (Брахмапутра) (от басейна на Бенгалския залив) и Инд (от басейна на Арабско море).
В крайния северозападен ъгъл на страната протича горното течение на река Иртиш, принадлежаща към водосборния басейн на Северния ледовит океан.
В списъка на реките на Китай са описани 103 от най-големите реки в страната, подредени по водосборни басейни. Започва се от реките от първи порядък, вливащи се директно в съответното море, след тях със съответния отстъп следват реките от 2-ри, 3-ти и т.н. порядък, като са подредени от устието нагоре по течението на реката от по-висок порядък. За всяка река от 2-ри порядък нататък е показано дали е ляв (→) или десен (←) приток на реката с по-висок порядък, нейната дължина (в km) и площта на водосборния басейн (в km²). За реките протичащи и извън пределите на страната в скоби е показана нейната дължина на територията на Китай, а когато няма сведения след дължината ѝ е поставена звездичка (*). За по-големите реки отдясно на списъка е добавена схематична карта на водосборния басейн на съответната река.