Батолитите представляват находища на интрузивни скали в земната кора с огромни размери, образуват ядките на големите планински системи в света, простират се на стотици километри по дължината на главното структурно направление и са широки десетки и дори стотици километри. Разкритата им повърхност надхвърля 100 km2, дължината надвишава 2 000 km, а ширината достига стотици километри. Това са най-големите плутони, обширни и многообемни, със стръмни вертикални стени, остро наклонени спрямо вместващите скали и с неправилна външна форма. Батолити с площ по-малка от 100 km2 се наричат щокове. Названието произлиза от гръцките думи βάθος, означаващо „дълбочина“ и λιθος – камък.[1][2]
Батолитите се образуват на голяма дълбочина в земните недра, най-често в нагънатите зони, в ядрата на антиклинориите (комплексни гънкови структури), където магмата застива, вложена между седиментни скали.[1][3] Обикновено такива тела се внедряват в орогенните зони, подвижните области от земната кора, където се формират планините, на дълбочина от 5 до 30 km.[4] Израстъци от магменото тяло могат да проникват и в околните скали, а вътрешният строеж на образуванието е сложен. Дънните повърхности на батолитите често липсват. Взаимоотношенията с вместващите скали зависят от разстоянието до източника на магмообразуване.[2]
Повечето батолити навлизат в планинските гънки и дължината им се простира по доминиращата ос на планинската верига. При скалите, в близост до батолита, се наблюдава контактен метаморфизъм, а понякога и образуване на разседи.[5] Те обикновено се свързват с граничните области на литосферните плочи, където, по време на периоди на субдукция, взаимодействието между плочите може да повиши температурата достатъчно, за да се разтопи скалната маса в голям мащаб и да образува дълбоки магмени камери.[4][6] Тъй като при субдукцията една континентална плоча се подпъхва под друга, те започват да се топят на мястото на триене. Така се образуват множество плутони, които могат да формират вулканична верига.[7]
Смятало се е, че батолитите са внедрени като единични големи магмени тела. Подробното картиране на големите планински масиви доказва, че те не представляват единична голяма интрузия, а са изградени от стотици, свързани помежду си, по-малки интрузии, които се различават по време на образуване, състав и размер. Всички заедно съставят батолита, един от главните продукти на орогенния цикъл. Образуването на големите батолити става от дълга поредица от магмени интрузии, вместени по различно време. Поради това, често в рамките на батолита могат да се разграничат много по-малки плутони. Част от включените в общия батолитов комплекс плутони са с размерите и формата на щокове. Много от тези щокове могат да са само малки издутини на магмата, която, проправяйки си път нагоре, се разклонява от отдолу лежащия батолит, неразкрил се още на повърхността от ерозията.[2][5]
Някои теории на генезиса на гранитите отреждат на батолитите много сериозна роля. Предполагало се е, че базалтовата магма се внедрява в земната кора под формата на гигантски магмен клин, поглъща огромни блокове от киселата кора и придобива гранитен състав. По други мнения, магмата претърпява кристализационна диференциация, в резултат на която на върха на батолита се формират гранитни породи, а останалата част от нея се спуска в подкоровите области. Детайлните геофизически изследвания, проведени през последните 15 – 20 години, не потвърждават тези теория. Оказва се, че всички гранитни тела имат метаморфна основа, различни форми, ограничена мощност и са формирани при последователни магмени интрузии.[8]
При вертикално издигане и денудация батолитите могат да бъдат разкрити над земната повърхност, на която образуват изпъкнали форми на релефа. Тези области достигат до повърхността благодарение на континенталното издигане, действащо в продължение на много десетки и стотици милиони години и подпомогнати от процеса на ерозия. Тези процеси са извадили на повърхността дълбоко заровените батолити в много области на Земята.[1] Когато ерозията разкрие скала, формирана на голяма дълбочина, кристалната ѝ структури реагира с намаляване на натоварването и се разшиярва, което прави плутоничните скали податливи на ексфолиативни атмосферни влияния.[4]
Тъй като магмата се охлажда и формира батолити под земната повърхност, те имат едрозърнеста текстура. Обикновено батолитите са изградени от гранити, гранодиорити, диорити, габро и кварц-монцонитни скали, внедрени сред седиментни пластове.[1] Съставът им е свързан с периодите на орогенеза и тектониката на плочите.[9] С тях обикновено са свързани находища на редица руди, суровина за добив на олово, волфрам, калай, злато и много други метали.[1][3] Например батолитът на Сиера Невада не само формира голяма планинска верига, но също така е причина и за находищата от злато в Калифорния.[7]
Един от най-големите батолити в света е този на крайбрежната планинска верига, простираща се по тихоокеанското крайбрежие на Западна Канада и Аляска, който има дължина от 1 800 km и се простира на площ от 182 500 km2. Големи известни батолити са тези в Айдахо, с площ от 45 000 km2 и Сиера Невада с площ от 40 000 km2.[4][6] Андският батолит е дълъг 1 200 km и е широк около 100 km.[1] Батолитът North Pennine лежи под североизточната част на Англия, създаден преди около 400 милиона години, в началото на девона и се състои от пет плутона – Tynehead, Scordale, Rowlands Gill, Cornsay и Weardale. Крайбрежният батолит на Перу е внедрен в един интервал от 60 – 70 милиона години, а отделните съставляващи го плутони са около 1000 на брой.[2]
В България са известни няколко сравнително неголеми батолити:
|