Патиците са средни по размер птици, много рядко дребни, теглото им 500 грама и няколко килограма. Оперението е твърдо, плътно, гъсто, с голямо количество пух и покрива цялото тяло равномерно. При повечето патици има силно изразен полов диморфизъм както в окраската, така и в размерите на тялото. Тялото е плътно и набито, шията е средно дълга, крилете са най-често средно дълги и заострени, опашката е къса. Човката е сплесната, широка, покрита с тънка чувствителна кожица, преминаваща към върха в твърдо рогово уплътнение. Краката са с четири пръста, три от които са съединени с кожена плавателна ципа и са насочени напред, а четвъртият е насочен назад и е разположен малко по-високо. Патиците летят сравнително добре, бързо и стремително, с чести махове. На суша се придвижват сравнително тромаво. Плуват добре, някои видове умеят да се гмуркат.
Повечето патици са моногамни. Гнездят най-често на земята. Обикновено снасят между три и петнайсет яйца. Мъти най-често женската, но понякога и мъжкият. Майката често покрива яйцата с пух от гърдите си, който ги скрива и ги предпазва от охлаждане. Малките се излюпват на двайсет и първия ден. Покрити са с пух и могат веднага да се хранят и да се движат самостоятелно.
На сухо патиците се придвижват бавно и тромаво. Плуват добре, повечето видове умеят и да се гмуркат. Хранят се със смесена храна. Храносмилателната им система има ниска ефективност, което ги принуждава да поемат големи количества храна, за да си набавят нужната енергия.