Принципът на Ана Каренина описва ситуация, при която успехът на даден проект е възможен само при едновременното наличие на комплекс от фактори и следователно отсъствието някой от тези фактори води до провал на проекта.
Принципът добива популярност от книгата „Пушки, вируси и стомана“ (на английски: Guns, Germs, and Steel: The Fates of Human Societies) на Джаред Даймънд, в която авторът изследва географските, културните, екологическите и технологическите фактори, довели до доминирането на западната цивилизация в света.
Наименованието на принципа се основава на първото изречение в романа на Лев Толстой „Анна Каренина“:
„ | Всички щастливи семейства си приличат, всяко нещастно семейство е нещастно по своему. | “ |
Идеята е отдавна позната и е била изказвана в близки формулировки и преди романа.
Аристотел е формулирал отчетливо същата идея:
„ | Неуспехът е възможен по разни начини (тъй като злото попада в класа на неограниченото, както питагорейците са предположили, и благото – в този на ограниченото), докато успехът е възможен само по един начин (поради което първото е лесно, а другото – трудно: лесно е да пропуснеш целта, трудно е да я уцелиш).[1] | “ |
Даймънд в книгата си „Пушки, вируси и стомана“ използва този принцип за илюстрация на това защо има толкова малко примери за опитомяването като домашни на дивите животни в човешката история: достатъчно е отсъствието на някой от необходимите фактори, за да не се поддава животното на превръщане в домашно. Съчетанието на всички фактори е по-скоро изключение.
Той показва 6 от необходимите съставляващи, без които не е възможно превръщането на животните в домашни:
Този принцип може да се използва в други области като икономиката, управлението на проекти и други.
Общото правило се изразява в следното: Успехът има много фактори, които трябва да са изпълнени, а за провала е достатъчно само един фактор да не отговаря на изискванията.
Владимир Арнолд допълва Принципа на Ана Каренина в своята книга „Теория на катастрофите“ така: „Добрите“ системи трябва да притежават едновременно редица свойства и затова са много по-чупливи (нестабилни) от „лошите“.
Математикът Александър Горбан използва принципа на Ана Каренина при анализа на широк кръг кризисни явления – във физиологията от кризата на адаптацията при смяна на климатичните условия до динамиката на следоперационната смъртност при онкологично болни, в икономиката от банковите фалити до спадовете и подемите на финансовите пазари. Изводът е, че при благоприятните периоди системите се държат еднакво, а в моменти на криза започват да се различават в поведението си.
С други думи: „Всички добре приспособени системи си приличат, а всички неприспособени системи не се справят с адаптацията по свой начин“.[2].