Публично-частното партньорство е начин за осъществяване на дейност в обществен интерес с участието на недържавни субекти. Присъщо е на пазарната (приватизирана) икономика за по-сложни проекти, които изискват дългосрочен и голям финансов ресурс.
Дефиницията, дадена чл. 3. ал. 1 на българския Закон за публично-частното партньорство (ЗПЧП) е: „дългосрочно договорно сътрудничество между един или повече публични партньори, от една страна, и един или повече частни партньори, от друга страна, за извършването на дейност от обществен интерес при постигане на по-добра стойност на вложените публични средства и при разпределение на рисковете между партньорите, което се осъществява при условията и по реда на този закон.“
На ниво законодателство на ЕС ПЧП не е уредено в нормативен акт, въпреки че има препоръки и становища. В България от 1.1.2013 г. действа оспорваният ЗПЧП и Правилник за прилагането му.
В рамките на ЕС прилагането на правилата за обществените поръчки и концесиите е задължително. ПЧП следователно може да се използва само когато не е възможно възлагането на обществена поръчка (публичният партньор не може да заплати стоката или услугата) или концесия (от потребителите на услугата няма приходи за частния партньор) – чл. 3 ал. 2 ЗПЧП; все пак частният партньор възвръща инвестицията си чрез финансова подкрепа от публичния – чл. 9 ЗПЧП.
Публични партньори са министрите и ръководителите на ведомства, кметовете на общини, както и държавните и общинските публичноправни организации. За частните партньори – кандидати или участници в процедурата няма принципни ограничения. Частен партньор – страна по договор за ПЧП може да бъде директно само капиталово търговско дружество.
Решенията за ПЧП се вземат от Министерския или общинския съвет. Изборът на частния партньор се извършва по реда на Закона за обществените поръчки, доколкото в ЗПЧП няма специални правила.
Според българския закон ПЧП винаги се осъществява под формата на договор с 5- до 35-годишен срок (чл. 12, чл. 40). Едната страна по договора задължително е публичният партньор. Другата страна може да е: