মুক্ত সফটওয়্যার সংজ্ঞা তৈরী করেছেন রিচার্ড স্টলম্যান, এটি প্রকাশ করা হয় ফ্রি সফটওয়্যার ফাউন্ডেশন থেকে। এর মাধ্যমে মুক্ত সফটওয়্যারের সংজ্ঞা দেয়া হয়েছে, এখানে মুক্ত বলতে এর মূল্য নয় স্বাধীনতা বোঝানে হয়েছে। "মুক্ত" (স্বাধীনতা) সফটওয়্যারের সাথে বিনামূল্যের (শুন্য মূল্য) সফটওয়্যারের পার্থক্য বোঝাতে, নিম্নলিখিত ব্যাখ্যাটি দিয়া হয়েছে: "মুক্ত সফটওয়্যার হচ্ছে একটি স্বাধীনতার বিষয়, মূল্যের বিষয় নয়। এই ধারণাকে বোঝার জন্য, “মুক্ত” কে ভাবুন স্বাধীনভাবে কথা বলার অধিকার হিসেবে, বিনামূল্যের বিয়ার হিসেবে নয়।"[১] মুক্ত সফটওয়্যার সংজ্ঞার পূর্ববর্তী সংস্করণটি প্রকাশ করা হয় ১৯৮৬ সালে।[২] বর্তমানে গনু প্রকল্প ওয়েবসাইটের দর্শন অংশে এটি সংরক্ষিত আছে। এপ্রিল ২০০৮ পর্যন্ত সময়ে এটি ৩৯টি ভাষায় প্রকাশিত হয়েছে।[৩] এফএসএফ তাদের অনুমোদিত লাইসেন্সের একটি তালিকা প্রকাশ করেছে।
মুক্ত সফটওয়্যার ফাউন্ডেশন ১৯৮৬ সালে এই সংজ্ঞাটি প্রকাশ করে, যেখানে দুটি বিষয়ে স্বাধীনতায় গুরুত্ব দেয়া হয়েছিল:
মুক্ত সফটওয়্যার হচ্ছে একটি স্বাধীনতার বিষয়, মূল্যের বিষয় নয়। প্রথমত, সফটওয়্যারটির কপি পুনর্বিতরণ করার স্বাধীনতা, যার মাধ্যমে প্রতিবেশী বা বন্ধুবান্ধবরা এটি ব্যবহার করতে পারবে। দ্বিতীয়ত, প্রোগ্রামটির যেকোনো ধরনের পরিবর্তন করার স্বাধীনতা, যেন সফটওয়্যারটি দ্বারা নিয়ন্ত্রিত না হয়ে এটিকে নিয়ন্ত্রণ করা যায়, আর এর জন্য অবশ্যই সোর্স কোডে প্রবেশাধিকার নিশ্চিত করতে হবে।[২]
আধুনিক সংজ্ঞাতে চারটি বিষয়ে স্বাধীনতা নিশ্চিত করার কথা বলা হয়েছে। শূন্য থেকে তিন পর্যন্ত ক্রম নির্ধারণ করা হয়েছে, কারণ কম্পিউটার সিস্টেমে শূন্য ভিত্তিক নম্বর ব্যবহার করা হয়। নিচে উল্লেখিত চারটি স্বাধীনতার মাধ্যমে মুক্ত সফটওয়্যারে সংজ্ঞা নির্ধারণ করা হয়:[৪]
স্বাধীনতা ১ থেকে ৩ পর্যন্ত নিশ্চিত করার জন্য সোর্স কোড প্রবেশাধিকার প্রয়োজন। আর সোর্স কোড ছাড়া এই বিষয়ে পড়াশোনা করা বা সম্পাদনা করার বিষয়টি অস্বাভাবিক।
বেশিরভাগ মুক্ত সফটওয়্যার ছোট কিছু লাইসেন্সের সেট ব্যবহার করে। এগুলোর মধ্যে সবচেয়ে জনপ্রিয় হচ্ছে GNU General Public License, GNU Lesser General Public License, BSD License, মোজিলা পাবলিক লাইসেন্স, MIT License, এবং Apache License।
জুলই ১৯৯৭ সালে, ব্রুস পেরেন্স ডেবিয়ান মুক্ত সফটওয়্যার গাইডলাইনপ্রকাশ করেন।[৫] এটি পর্ববর্তীতে "মুক্ত সোর্স সংজ্ঞা" নামে মুক্ত সোর্স উদ্যোগ (OSI) এর ক্ষেত্রেও ব্যবহার করা হয়। তবে এটির সাথে পার্থক্য খুব সামান্যই রয়েছে, সেখানে "মুক্ত সফটওয়্যার" এর পরিবর্তে মুক্ত সফটওয়্যারের বিকল্প, "মুক্ত সোর্স সফটওয়্যার" ব্যবহার করা হয়েছে।
উল্লেখযোগ্য মুক্ত সফটওয়্যার: