Va estudiar en la Facultat d'Economia i en la Facultat de Filosofia i Lletres de la Universitat Nacional Autònoma de Mèxic, i teologia en el Seminari Teològic Presbiterià de Mèxic. Des de molt jove va col·laborar en suplements culturals i mitjans periodístics mexicans. Gran part del seu treball el va publicar en periòdics, revistes, suplements, setmanaris i un altre tipus de fonts hemerogràfiques. Va col·laborar en diaris mexicans com a Novedades, El Día, Excélsior, Uno Más Uno, La Jornada, El Universal, Proceso, la revista Siempre!, Eros, Personas, Nexos, Letras Libres, Este País, entre altres. Va ser editorialista de diversos mitjans de comunicació. Va ser secretari de redacció en les revistes Medio Siglo (de 1956 a 1958) i Estaciones (de 1957 a 1959) i director del suplement «La cultura en México» de la revista Siempre! (entre 1972 i 1987). Va dirigir la col·lecció de discos Voz Viva de México, de la UNAM.
Les seves posicions polítiques i la seva perspectiva crítica el van portar, des de l'inici de la seva carrera periodística, a adonar-se de tots aquells fenòmens literaris, socials i culturals que implicaven un desacatament a l'autoritarisme, a l'ordre establert i al conservadorisme. D'aquí el seu interès en el moviment estudiantil de 1968, els ídols populars (El Santo, Cantinflas), el moviment feminista, les figures contestatàries d'esquerra i els personatges o esdeveniments que en algun sentit implicaven un avanç de les idees progressistes i un rebuig a tota posició autoritària. Va promoure els drets de les minories socials, l'educació pública i la lectura. Va recolzar obertament la lluita per la diversitat sexual i els drets dels animals. Va ser un ferm partidari de la despenalització de l'avortament i va lluitar en contra de la tauromàquia, cosa que li va generar molts detractors en els sectors conservadors.
Un altre dels seus interessos va ser el cinema mexicà. Va escriure múltiples assajos i acostaments al tema (el llibre Rostros del cine mexicano, per exemple) i va dirigir per més de deu anys el programa El cine y la crítica de Radio UNAM. A més, va participar com a actor en diverses pel·lícules mexicanes, entre les quals es troben Un alma pura de Juan Ibáñez, Tajimara de Juan José Gurrola, En este pueblo no hay ladrones d'Alberto Isaac, Los caifanes de Juan Ibáñez, Las visitaciones del diablo d'Alberto Isaac, Zapata de Felipe Cazals i La guerrera vengadora 2 de Raúl Fernández Jr..
Va ser cèlebre l'afecte de Carlos Monsiváis pels gats: a la seva casa vivien un total de tretze gats. Els metges que el van atendre van confirmar que la seva malaltia (la fibrosis pulmonar) no va tenir res a veure amb el fet que convisqués amb tantes mascotes. Va crear, juntament amb Claudia Vásquez Lozano, l'organització civil Gatos Olvidados, que ella presideix.[1]
La crònica i l'assaig formen la major part de la seva obra literària. També va escriure contes, rondalles i aforismes, entre altres gèneres literaris. En la seva Autobiografía (escrita als 28 anys), va escriure: «vaig acceptar aquesta sort d'autobiografia amb la mesquina fi de fer-me veure com una mescla d'Albert Camus i Ringo Starr».
Una de les principals característiques de la seva obra és l'humor àcid, la ironia i la sàtira política. En la seva columna «Por mi madre, bohemios» (que es va editar per dècades en diverses publicacions del país) va compilar declaracions de polítics, empresaris, representants de l'Església i altres personatges de la vida pública, satiritzant la seva ignorància o la seva visió limitada del món i exhibint la demagògia de la classe governant de Mèxic.
Pasión en Iztapalapa (2008) (Laura Emilia Pacheco, coordinadora)
«Los enigmas verbales», en VV.AA., Palabras iluminadas. Editor: Manuel Ferro. Madrid: La Casa Encendida, 2012. [Catàleg de l'exposició sobre l'obra gràfica de José-Miguel Ullán].[5]
La excentricidad del texto. El carácter poético del Nuevo catecismo para indios remisos / Raquel Serur (coord.), México: Universidad Nacional Autónoma de México, 2010.
La conciencia imprescindible. Ensayos sobre Carlos Monsiváis / Jezreel Salazar (comp.), México: Fondo Editorial Tierra Adentro, 2009.
El arte de la ironía: Carlos Monsiváis ante la crítica / Mabel Moraña, Ignacio Sánchez Prado (eds.), México: Era, 2007.
La ciudad como texto: La crónica urbana de Carlos Monsiváis / Jezreel Salazar, Monterrey: Universidad Autónoma de Nuevo León, 2006.
Acercamientos a Carlos Monsiváis / José Bru, Dante Medina, Raúl Bañuelos (comps.), Guadalajara, Jalisco: Universidad de Guadalajara, 2006.
Nada mexicano me es ajeno: seis papeles sobre Carlos Monsiváis / Adolfo Castañón, México: Universidad Autónoma de la Ciudad de México, 2005.
Carlos Monsiváis à l'écoute du peuple mexicain / Laura Brondino, París, Budapest: Torino: l'Harmattan, 2004.
Carlos Monsiváis: Cultura y crónica en el México contemporáneo / Linda Egan, México: Fondo de Cultura Económica, 2004.
Sansimonsi / Texto: Elena Poniatowska, Ilustraciones: Rafael Barajas "El Fisgón". México: Ediciones Uache, 2013.
¿A dónde váis, Monsiváis? Guía del DF de Carlos Monsiváis / Déborah Holtz, Juan Carlos Mena (eds.), México: Trilce, Grijalbo, Gobierno del Distrito Federal, 2010.
17 poemas para Monsiváis / José Alfredo Jiménez, Carlos Pellicer, Sor Juana Inés de la Cruz, Amado Nervo, Efraín Huerta, Renato Leduc i Benito Juárez. Barcelona: Casa América Catalunya, 2010.
El Museu del Estanquillo es troba localitzat a l'edifici La Esmeralda, en la cantonada d'Isabel La Catòlica i Madero, al Centre Històric de la Ciutat de Mèxic. El museu alberga la col·lecció personal de l'escriptor, que abasta des de pintures, i fotografia fins a joguines, àlbums, calendaris, publicitat i llibres.[12]
↑Festival Internacional de Letras Jaime Sabines, Coneculta. «Carlos Monsiváis». Gobierno del Estado de Chiapas. Arxivat de l'original el 2011-07-22. [Consulta: 8 desembre 2009].