El Col·legi Cardenalici o sacre col·legi[1] és el cos de tots els cardenals de l'Església catòlica. Els seus membres són assessors i consellers del Papa. Durant el període de la seu vacant, a causa de la mort d'un papa i fins al nomenament d'un nou, el col·legi cardenalici constitueix l'autoritat suprema de l'Església i és l'organisme que regeix l'activitat de la Seu apostòlica i el govern de la Ciutat del Vaticà.
Una vegada passat el temps prescrit després de la mort del Papa, els cardenals electors, és a dir aquells que tinguessin menys de 80 anys al moment de morir l'últim Papa, es reuneixen darrere de portes tancades en el Conclave (cum clave = amb clau) per a triar al nou pontífex, generalment entre un dels seus propis membres, encara que no necessàriament sigui aquest un requisit per a ser escollit al papat.
Segons és tradició dels darrers dos segles, les reunions del Conclave per a l'elecció d'un papa tenen lloc a la Capella Sixtina del Vaticà, sota els frescos de Miquel Àngel el més famós fresc dels quals és el Judici Final que presideix la paret principal d'aquesta capella. Els cardenals electors, tots aquells que el dia que inicia la seu vacant (sigui per mort o per renúncia del summe pontífex) tinguin menys de vuitanta anys, assumeixen, d'una banda, el govern de l'Església, i per l'altra, la responsabilitat de triar al nou papa en el conclave.
Composició del Col·legi Cardenalici (cardenals electors) al moment de la mort del papa Joan Pau II
En 2005, a la mort de Juan Pablo II, la llista dels cardenals electors convocats era integrada per 117 membres, encara que 2 d'ells, els cardenals Lachica Sin (Filipines) i Suárez Rivera (Mèxic) no van assistir al conclave per problemes de salut. Seguidament s'indiquen els seus noms (amb el seu bisbat, títol o diaconía, a més dels seus càrrecs actuals o emèrits) ordenats per zones del món i, dintre de cada zona, per data de naixença:
Juan Sandoval Íñiguez (28 de març1933), cardenal del títol de N. Signora de Guadalupe e S. Filipo Martire in Via Aurelia, arquebisbe de Guadalajara (Mèxic)
Geraldo Majella Agnelo (19 d'octubre1933), cardenal del títol de S. Gregorio Magno alla Magliana, arquebisbe de Salvador de Bahía (Brasil)
Clâudio Hummes, O.F.M. (8 d'agost1934), cardenal del títol de S. Antonio de Padova in Via Merulana, arquebisbe emèrit de Sāo Paulo, prefecte de la Congregació per al Culte Diví i la Disciplina dels Sacraments (Brasil)
Julio Terrazas Sandoval, C.SS.R. (7 de març1936), cardenal del títol de S. Giovanni Battista de' Rossi, arquebisbe de Santa Cruz de la Sierra (Bolívia)
Jaime Lucas Ortega y Alamino (18 d'octubre1936), cardenal del títol de Ss. Aquila e Priscilla, arquebisbe de San Cristóbal de l'Havana (Cuba)
Nicolás de Jesús López Rodríguez (31 d'octubre1936), cardenal del títol de S. Pio X alla Balduina, arquebisbe de Santo Domingo (República Dominicana)
William Wakefield Baum (24 de novembre1926), cardenal del títol de S. Croce in Via Flaminia, arquebisbe emèrit de Washington D.F., penitenciari major emèrit. Va ser un dels dos únics cardenals electors supervivents dels nomenats per Pau VI, i que per tant havien assistit a tres conclaves (E.U.A.)
Edmund Casimir Szoka (14 de setembre1927), cardenal del títol de Ss. Andrea e Gregorio al Celio, arquebisbe emèrit de Detroit, president del Consell de Govern de la Ciutat del Vaticà (E.U.A.)
Aloysius Matthew Ambrozic (27 de gener1930), cardenal del títol de Ss. Marcellino e Pietro, arquebisbe de Toronto (Canadà)
Adam Joseph Maida (18 de març1930), cardenal del títol de Ss. Vitale, Valeria, Gervasio e Protasio, arquebisbe de Detroit (E.U.A.)
Theodore Edgar McCarrick (7 de juliol1930), cardenal del títol de Ss. Nereo ed Achilleo, arquebisbe de Washington D.F. (E.U.A.)
Francis Eugene George, O.M.I. (26 de setembre1930), cardenal del títol de S. Bartolomeo all'Isola, arquebisbe de Chicago (E.U.A.)
William Henry Keeler (4 de març1931), cardenal del títol de S. Maria degli Angeli, arquebisbe de Baltimore (E.E.A.)
Bernard Francis Law (4 de novembre1931), cardenal del títol de S. Susanna, arquebisbe emèrit de Boston, arxipreste de la Patriarcal Basílica Liberiana de Santa Maria la Major (E.U.A.)
Edward Michael Egan (2 de març1932), cardenal del títol de Ss. Giovanni e Paolo, arquebisbe de Nova York (E.U.A.)
James Francis Stafford (26 de juliol1932), cardenal diaca de Gesù Buon Pastore alla Montagnola, arquebisbe emèrit de Denver, penitenciari major (E.U.A.)
Justin Francis Rigali (19 de març1935), cardenal del títol de S. Prisca, arquebisbe de Filadèlfia (E.U.A.)
Roger Michael Mahony (27 de febrer1936), cardenal del títol de Ss. Quattro Coronati, arquebisbe de Los Angeles (E.U.A.)
Jean-Claude Turcotte (24 de juny1936), cardenal del títol de N. Signora del SS. Sagramento e Ss. Martiri Canadesi, arquebisbe de Montréal (Canadà)
Marc Ouellet, P.S. S. (8 de juny1944), cardenal del títol de S. Maria in Traspontina, arquebisbe de Quebec (Canadà)
Christian Wiyghan Tumi (15 d'octubre1930), cardenal del títol de Ss. Martiri dell'Uganda a Poggio Armeno, arquebisbe de Douala (Camerun)
Frédéric Etsou-Nzabi-Bamungwabi (3 de desembre1930), cardenal del títol de S. Lucia a Piazza d'Armi, arquebisbe de Kinshasa (República Democràtica del Congo)
Francis Arinze (1 de novembre1932), cardenal del títol pro illa vice de S. Giovanni della Pigna, arquebisbe emèrit d'Onitsha, prefecte de la Congregació per al Culte Diví i la Disciplina dels Sagraments (Nigèria)
Anthony Olubunmni Okogie (16 de juny1936), cardenal del títol de la Beata Vergine Maria del Monte Carmelo a Mostaggiano, arquebisbe de Lagos (Nigèria)
Gabriel Zubeir Wako (27 de febrer1941), cardenal del títol de S. Atanasio a Via Tiburtina, arquebisbe de Khartum (Sudan)
Wilfrid Fox Napier, O.F.M. (8 de març1941), cardenal del títol de S. Francesco d'Assisi ad Acilia, arquebisbe de Durban (Sud-àfrica)
Polycarp Pengo (5 d'agost1944), cardenal del títol de Nostra Signora de La Salette, arquebisbe de Dar es Salaam (Tanzània)
Peter Kodwo Appiah Turkson (11 d'octubre1948), cardenal del títol de S. Liborio, arquebisbe de Cape Coast (Ghana)
Armand Razafindratandra, cardenal del títol de Ss. Silvestro e Martino ai Monti, arquebisbe d'Antananarivo (Madagascar)
Varkey Vithayathil, C.SS.R. (29 de maig1927), cardenal del títol de S. Bernardo alle Terme, arquebisbe major d'Ernakulam-Angamaly dels Sirio-Malabars (Índia)
Peter Seiichi Shirayanagi (17 de juny1928), cardenal del títol de S. Emerenziana a Tor Fiorenza, arquebisbe emèrit de Tòquio (Japó)
Michael Michai Kitbunchu (25 de gener1929), cardenal del títol de S. Lorenzo in Panisperna, arquebisbe de Bangkok (Tailàndia)
Stephen Fumio Hamao (9 de març1930), cardenal diaca de S. Giovanni Bosco in via Tuscolana, president del Consell de la Pastoral per als Migrants i les Persones Transeünts (Japó)
Marco Cé (8 de juliol1925), cardenal del títol de S. Marco, arquebisbe-patriarca emèrit de Venècia (Itàlia)
Francisco Álvarez Martínez (14 de juliol1925), cardenal del títol de S. Maria "Regina Pacis" a Monte Verde, arquebisbe emèrit de Toledo (Espanya)
Desmond Connell (24 de març1926), cardenal del títol de S. Silvestro in Capite, arquebisbe emèrit de Dublín (Irlanda)
Agostino Cacciavillan (14 d'agost1926), cardenal diaca de Ss. Angeli Custodi a Città Giardino, president emèrit de l'Administració del Patrimoni de la Santa Seu (Itàlia)
Marian Jaworski (21 d'agost1926), cardenal del títol de S. Sisto, arquebisbe de Lviv dels Llatins (Ucraïna)
Jean-Marie Lustiger (17 de setembre1926), cardenal del títol de S. Luigi dei Francesi, arquebisbe emèrit de París (França)
Carlo María Martini, S.J. (15 de febrer1927), cardenal del títol de S. Cecilia, arquebisbe emèrit de Milà (Itàlia)
Eduardo Martínez Somalo (31 de març1927), cardenal del títol pro illa vice del S. Nome di Gesù, camerleng de la Santa Església Romana (Espanya)
Joseph Ratzinger, 16 d'abril1927, cardenal bisbe d'Ostia i de Velletri-Segni, degà del Sacre Col·legi Cardenalici, prefecte de la Congregació per a la Doctrina de la Fe, arquebisbe emèrit de Múnic-Freising. Era un dels dos únics cardenals electors supervivents dels nomenats per Pau VI, i que per tant havien assistit a tres conclaves. Va resultar elegitt papa amb el nom de Benet XVI (Alemanya)
László Paskai, O.F.M. (8 de maig1927), cardenal del títol de S. Teresa al Corso, arquebisbe emèrit d'Esztergom-Budapest (Hongria)
Franciszek Macharski (20 de maig1927), cardenal del títol de S. Giovanni a Porta Latina, arquebisbe de Cracòvia (Polònia)
Angelo Sodano (23 de novembre1927), cardenal bisbe d'Albano i del títol in commendam de S. Maria Nuova, vicedegà del Sacre Col·legi Cardenalici, Secretari d'Estat (Itàlia)
Friedrich Wetter (20 de febrer1928), cardenal del títol de S. Stefano al Monte Celio, arquebisbe de Múnic-Freising (Alemanya)
Giacomo Biffi (13 de juny1928), cardenal del títol de Ss. Giovanni Evangelista e Petronio, arquebisbe de Bolonya (Itàlia)
Mario Francesco Pompedda (18 d'abril1929), cardenal diaca de la Annunciazione della Beata Vergine Maria a Via Ardeatina, prefecte del Suprem Tribunal de la Signatura Apostòlica (Itàlia)
Józef Glemp (18 de desembre1929), cardenal del títol de S. Maria in Trastevere, arquebisbe de Varsòvia (Polònia)
Julián Herranz Casado, Opus Dei (31 de març1930), cardenal diaca de S. Eugenio, antic president del Pontifici Consell per a la Interpretació dels Textos Legislatius (Espanya)
Paul Poupard (30 d'agost1930), cardenal del títol de S. Prassede, president del Pontifici Consell de la Cultura (França)
Salvatore De Giorgi (6 de setembre1930), cardenal del títol de S. Maria in Ara Coeli, arquebisbe de Palerm (Itàlia)
Michele Giordano (26 de setembre1930), cardenal del títol de S. Gioacchino ai Prati di Castello, arquebisbe de Nàpols (Itàlia)
Janis Pujats (14 de novembre1930), cardenal del títol de S. Silvia, arquebisbe de Riga (Letònia)
Bernard Panafieu (26 de gener1931), cardenal del títol de S. Gregorio Barbarigo alle Tre Fontane, arquebisbe de Marsella (França)
Camillo Ruini (19 de febrer1931), cardenal del títol de S. Agnese Fuori le Mura, Vicari General per a la diòcesi de Roma i president de la Conferència Episcopal Italiana (Itàlia)
Sergio Sebastiani (11 d'abril1931), cardenal diaca de S. Eustachio, president de la Prefectura per als Afers Econòmics de la Santa Seu (Itàlia)
Adrianus Johannes Simonis (26 de novembre1931), cardenal del títol de S. Clemente, arquebisbe d'Utrecht (Holanda)
José Saraiva Martins, C.M.F. (6 de gener1932), cardenal diaca de N. Signora del Sacro Cuore, prefecte de la Congregació de les Causes dels Sants (Portugal)
Miloslav Vlk (17 de maig1932), cardenal del títol de S. Croce in Gerusalemme, arquebisbe de Praga (República Txeca)
Henri Schwery (14 de juny1932), cardenal del títol de Ss. Protomartiri a Via Aurelia Antica, bisbe emèrit de Sion (Suïssa)
Cormac Murphy-O'Connor (24 d'agost1932), cardenal del títol de S. Maria sopra Minerva, arquebisbe de Westminster (Anglaterra)
Renato Raffaele Martino (23 de novembre1932), cardenal diaca de S. Francesco di Paola ai Monti, president del Pontifici Consell Justícia i Pau (Itàlia)
Lubomyr Húsar, M.S.O. (26 de febrer1933), cardenal del títol de S. Sofia in Via Boccea, arquebisbe major de Lviv dels Ucraïnesos (Ucraïna)
Walter Kasper (5 de març1933), cardenal diaca d'Ognissanti in Via Appia Nuova, president del Pontifici Consell per a la Promoció de la Unitat dels Cristians (Alemanya)
Severino Poletto (18 de març1933), cardenal del títol pro illa vice de S. Giuseppe in Via Trionfale, arquebisbe de Torí (Itàlia)
Godfried Danneels (4 de juny1933), cardenal del títol de S. Anastasia, arquebisbe de Malines-Brussel·les (Bèlgica)
Joachim Meisner (25 de desembre1933), cardenal del títol de S. Pudenziana, arquebisbe de Colònia (Alemanya)
Giovanni Battista Re (30 de gener1934), cardenal bisbe de Sabina-Poggio Mirteto, prefecte de la Congregació per als Bisbes (Itàlia)
Dionigi Tettamanzi (14 de març1934), cardenal del títol de Ss. Ambrogio e Carlo, arquebisbe de Milà (Itàlia)
Ennio Antonelli (18 de novembre1936), cardenal del títol de S. Andrea delle Fratte, arquebisbe de Florència (Itàlia)
Audrys Juozas Bačkis (1 de febrer1937), cardenal del títol de la Natività di N. Signore Gesù Cristo a Via Gallia, arquebisbe de Vílnius (Lituània)
Attilio Nicora (16 de març1937), cardenal diaca de S. Filippo Neri in Eurosia, president de l'Administració del Patrimoni de la Seu Apostòlica (Itàlia)
Keith Michael Patrick O'Brien (17 de març1938), cardenal del títol de Ss. Gioacchino ed Anna al Tuscolano, arquebisbe d'Edimburg (Escòcia)
Zenon Grocholewski (11 d'octubre1939), cardenal diaca de S. Nicola in Carcere, prefecte de la Congregació per a l'Educació Catòlica, gran canceller de la Pontifícia Universitat Gregoriana, president de múltiples organismes vaticans relacionats amb l'educació i la cultura (Polònia)
Angelo Scola (7 de novembre1941), cardenal del títol de Ss. XII Apostoli, arquebisbe-patriarca de Venècia (Itàlia)
Crescenzio Sepe (2 de febrer1943), cardenal diaca de Dio Padre Misericordioso, prefecte de la Congregació per a l'Evangelització dels Pobles (Itàlia)
Jean-Louis-Pierre Tauran (5 d'abril1943), cardenal diaca de S. Apollinare alle Terme Neroniane-Alessandrine, arxiver i bibliotecari de la Santa Església Romana (França)
Christoph Schönborn, O.P. (22 de gener1945), cardenal del títol de Gesù Divin Lavoratore, arquebisbe de Viena (Àustria)
Vinko Puljic (8 de setembre1945), cardenal del títol de S. Chiara in Vigna Clara, arquebisbe de Vrhbosna (Bòsnia i Hercegovina)
Josip Bozanić (20 de març1949), cardenal del títol de S. Girolamo dei Croati, arquebisbe de Zagreb (Croàcia)
Philippe-Xavier-Christian-Ignace-Marie Barbarin (17 d'octubre1950), cardenal del títol de SS. Trinità al Munti Pincio, arquebisbe de Lió (França)
Péter Erdö (25 de juny1952), cardenal del títol de S. Balbina, arquebisbe d'Esztergom-Budapest (Hongria)
Thomas Stafford Williams (21 de març1930), cardenal del títol de Gesù Divin Maestr0 alla Pineta Sacchetti, arquebisbe emèrit de Wellington (Nova Zelanda)
George Pell (8 de juny1941), cardenal del títol de S. Maria Domenica Mazzarello, arquebisbe de Sydney (Austràlia)