Els Great Books of the Western World són una col·lecció de llibres que formen el cànon del pensament i la literatura occidental. Mortimer Adler, el seu editor, volia que servissin com a base de cursos universitaris on s'ensenyés les aportacions dels antics i es debatessin les seves idees.
La publicació va ser polèmica, per centrar-se excessivament en els clàssics grecs i anglosaxons i ignorar altres aportacions. També se li retreia la sobrerrepresentació d'homes blancs, perpetuant un cànon academicista. La col·lecció, però, va comptar amb el suport de l'Enciclopèdia Britànica i la Universitat de Chicago i en l'actualitat compta amb una fundació pròpia per sufragar les despeses.
Aquests llibres van patir algunes alteracions a la segona edició i van arribar a ser 60 volums (per cobrir el segle XX)
El Syntopicon ocupa dos volums i és un escrit d'Adler sobre les 102 idees clau que segons ell organitzen la col·lecció i que més han influït en la història occidental.[1] Inclou per a cadascuna d'elles un assaig i un recull de referències dels autors del 54 volums, per resseguir el seu curs al llarg de la història. Aporta definicions i lectures complementàries per entendre el concepte i la seva rellevància per a Occident.
El projecte va comptar amb un equip de 100 lectors-redactors i un pressupost altíssim per arribar a la síntesi final. El seu llançament va tenir un gran ressò mediàtic i va inspirar obres posteriors, com la Propaedia del mateix autor.
Al primer volum es recullen les següents idees: àngel, animal, aristocràcia, art, astronomia, bellesa, ésser, causa, atzar, canvi, ciutadà, constitució, valor, costum, definició, democràcia, desig, dialèctica, deure, educació, element, emoció, eternitat, evolució, experiència, família, destí, forma, déu, bé, mal, govern, felicitat, història, honor, hipòtesi, idea, immortalitat, inducció, infinit, judici, justícia, coneixement, treball, llenguatge, llei, llibertat, vida, lògica i amor.
El segon volum conté els següents temes: home, matemàtiques, matèria, mecànica, medicina, memòria humana, imaginació, metafísica, ment, monarquia, natura, necessitat, oligarquia, opinió, oposició, filosofia, física, plaer i dolor, poesia, principi, progrés, profecia, prudència, càstig, qualitat, quantitat, raonament, relació, religió, revolució, retòrica, identitat, ciència, sentit, símbol, pecat, esclavitud, ànima, espai, estat, temprança, teologia, temps, veritat, tirania, universal i particular, virtut, guerra i pau, riquesa, voluntat, saviesa i món.