És historiador del món antic i filòleg, professor de filologia llatina i grega, i un profund coneixedor de la cultura clàssica, que estudia amb una aproximació multidisciplinària. Ha escrit importants estudis sobre història antiga i també sobre qüestions contemporànies. És professor a la Universitat de Bari (Itàlia), membre de l'Institut per la Tradició Clàssica de Boston (Estats Units) i de la Fundació Institut Gramsci, de Roma. Dirigeix la revista Quaderni di Storia i la col·lecció «La città antica».
Els seus nombrosos estudis, sovint provocadors, tracten múltiples àmbits, des de la filologia, la història i historiografia, i els modes de conservació i transmissió del saber, fins a la supervivència d'allò antic en la cultura i la història contemporànies. De les seves obres, s'han traduït al català o al castellà, entre d'altres, La democracia, historia de una ideología (Crítica, 2004), Exportar la llibertat: el mite que ha fracassat (Publicacions de la Universitat de València, 2008; Akal, 2008), El viaje de Artemidoro (La esfera de los libros, 2011), Ideología de los estudios clásicos (Akal, 2012), La historia falsa y otros escritos (Capitán Swing, 2013), Julio César (Ariel, 2014), 1914 (El Viejo Topo, 2014), El copista como autor (Delirio, 2014) i El mundo de Atenas (Anagrama, 2014).[2]
La trappola. Il vero volto del maggioritario, Palerm, Sellerio, 2013.
La crisi dell'utopia. Aristofane contro Platone, Collana I Robinson.Letture, Roma-Bari, Laterza, 2014.
Il presente come storia. Perché il passato ci chiarisce le idee, Collana Saggi italiani, Rizzoli, Milà, 2014.
Luciano Canfora - Gustavo Zagrebelsky, La maschera democratica dell'oligarchia, un dialogo a cura di Geminello Preterossi, Collana I Robinson.Letture, Laterza, Roma-Bari, 2014.
Gli antichi ci riguardano, Collana Voci, Il Mulino, Bolonya, 2014.
Augusto figlio di Dio, Collana I Robinson.Letture, Laterza, Roma-Bari, 2015.
Il signore delle miniere, Laterza, Roma-Bari, 2015 (biografia dello storico Tucidide, in pubblicazione a settembre).