La música vocal és la música interpretada per un o més cantants, amb acompanyament instrumental o sense, en la qual el cant és l'element que concentra l'interès principal de la composició. La música que utilitza el cant però no el situa en una posició preeminent dins del conjunt d'efectius sonors utilitzats, normalment es considera música instrumental (com per exemple el cor de veus femenines, sense text, al moviment final de Els Planetes de Gustav Holst. Un cas específic de la música vocal és aquella que no té cap acompanyament instrumental; rep el nom de música a cappella.[1]
Normalment la música vocal posa en joc un text cantat que habitualment s'anomena «lletra», tot i que també hi ha notables exemples de música vocal interpretada o bé sense text, o bé amb síl·labes mancades de sentit o amb sorolls, a voltes com a onomatopeies musicals. Una composició vocal breu amb text s'anomena, de manera genèrica, cançó.
Probablement la música vocal és la forma més antiga de música, atès que no requereix cap instrument a part de la veu humana. Totes les cultures musicals tenen algun tipus de música vocal.
Al llarg de la història de la música europea i occidental en general trobem una successió ininterrompuda de tradicions, estils i gèneres de la música vocal; en canvi la música instrumental neix com a tal al segle xvii amb antecedents en la música de dansa de la baixa edat mitjana i no aconsegueix desplaçar la música vocal del seu lloc preeminent fins ben entrat el segle xix. Les principals tradicions de la música vocal a la societat europea són:
Des d'un altre punt de vista, la música vocal es refereix, principalment a aquests gèneres:
A part, la música vocal ha tingut una importància cabdal en l'aprenentatge musical a través del solfeig que ha utilitzat una sèrie de síl·labes atorgades a cada una de les notes de l'escala per tal de poder-les cantar. Tècniques semblants es troben en la música clàssica de l'Índia i en l'scat emprat en el jazz.
Vegeu Cançó i Categoria:Formes de cançó per a les formes breus de música vocal amb text cantat.
La Segona escola de Viena, i especialment Alban Berg i Arnold Schönberg van ser els pioners de la tècnica del Sprechstimme en la qual les notes tenen una altura només aproximada de manera que el resultat és mig cantat, mig parlat.
Michels, Ulrich: Atlas de música, Toms I i II. Alianza Editorial (Madrid, 1988)