Fill únic d'un matrimoni jueu d'Hamburg, tenim un recompte de la seva infantesa i adolescència en aquesta ciutat, perquè ell mateix el va narrar en dues breus notes publicades en uns llibres de 1990 (sobre els transports infantils durant el nazisme)[1] i de 2006 (sobre els jueus del barri de Grindel).[2] En ells explica les persecucions sofertes durant el Tercer Reich, els canvis de barri i d'escola, fins que el 1939 els seus pares van aconseguir enviar-lo a Anglaterra en un transport infantil. Els seus pares van ser deportats a Riga el 1941 i no en va tornar a saber mai més res.[3]
Arribat a Anglaterra, amb quinze anys, va estar treballant, primer, en una granja de pollastres a Dorking (Surrey) i, després, d'empaquetador en una indústria a Londres, fins que el comité de refugiats de Dorking el va convèncer de fer els exàmens d'ingrés a la universitat que va passar amb èxit el 1944.[4] Va aconseguir l'ingrés al Trinity College (Cambridge), en el qual es va graduar el 1948 i va continuar el seus treballs de recerca a la universitat fins que va obtenir el doctorat el 1951, sota la direcció de Philip Hall.[5]
El seu principal camp de recerca van ser els anells no commutatius.[7] Va publicar una desena de llibres sobre àlgebra, grups de Lie i anells ideals,[8] i gairebé dos-cents articles científics.
O'Connor, John J.; Robertson, Edmund F. «Paul Cohn» (en anglès). MacTutor History of Mathematics archive. School of Mathematics and Statistics, University of St Andrews, Scotland.
Schofield, Aidan. «Professor Paul Cohn» (en anglès). The Independent, 2006. [Consulta: 22 juny 2023].