Varian Fry va néixer a la ciutat de Nova York. Els seus pares van ser Lillian Mackey i Arthur Fry, que treballava de gerent de la firma de Wall Street Carlysle and Mellick.[1] La família es va traslladar a Ridgewood el 1910 on va créixer gaudint de l'observació d'ocells i la lectura. Durant la Primera Guerra Mundial, Fry i els seus amics van organitzar un basar de recaptació de fons per a la Creu Roja Americana que incloïa un espectacle de vodevil, una parada de gelats i un estany de peixos.[2]
Estudiant brillant i multilingüe, Fry va accedir a la Universitat Harvard[2] i va fundar Hound & Horn, una revista trimestral literària amb Lincoln Kirstein.[3][4] A través de la germana de Kirstein, Mina, va conèixer la seva futura esposa, Eileen Avery Hughes, editora d'Atlantic Monthly. Es van casar el 2 de juny de 1931.[4]
Mentre treballava com a corresponsal a l'estranger per a la revista The Living Age, Fry va visitar Berlín el 1935 i va presenciar personalment els abusos del rim nazi contra la comunitat jueva en més d'una ocasió que «el van convertir en un fervent antinazi». El 1945 va afirmar que «no podia romandre inactiu mentre tingués la possibilitat de salvar algunes de les víctimes previstes».[3][5]
Després de la seva visita a Berlín, Fry va escriure al New York Times sobre el tracte salvatge als jueus del règim de Hitler, i va escriure llibres sobre política exterior[6][7] on descriu el clima polític tens després de la Primera Guerra Mundial, la ruptura de la Primera República de Txecoslovàquia i els esdeveniments que van conduir a la Segona Guerra Mundial.[8]
Poc després de la ràpida ocupació de França el juny de 1940 per part dels alemanys, Fry i els seus col·legues van formar l'Emergency Rescue Committee (ERC), amb el suport de la primera dama Eleanor Roosevelt i altres. L'agost de 1940, Fry es trobava a Marsella representant l'ERC[9] en un esforç per ajudar les persones que volien fugir dels nazisme[10][11] i eludir els processos de les autoritats franceses que no emetien visats de sortida.[3] Fry disposava de 3.000 dòlars i una breu llista de refugiats sota amenaça imminent d'arrest per part d'agents de la Gestapo, la majoria jueus. Fins a la seva porta van arribar escriptors, artistes avantguardistes, músics i altres professionals que buscaven desesperadament qualsevol oportunitat d'exiliar-se.[12][13]
A partir de l'any 1940, a Marsella, malgrat l'atenta vigilància del règim col·laboracionista de Vichy,[14] Fry i un petit grup de voluntaris van amagar persones a la Villa Air-Bel de manera clandestina. Més de 2.200 persones van ser traslladades a la frontera amb Espanya i després fins al Portugal neutral des d'on emigrar cap als Estats Units d'Amèrica (EUA).[15][16]
Fry va ajudar també altres exiliats a fugir en vaixell des de Marsella cap a la colònia francesa de Martinica, de la qual podien viatjar als EUA.[17][18][19] Amb Fry treballava un jove economista de nom Albert O. Hirschman.[18][19]
Fry es va veure obligat a abandonar França el setembre de 1941, després que els funcionaris tant del govern de Vichy com del Departament d'Estat dels EUA s'assabentessin de les seves activitats encobertes.[3][20] L'any 1942 va fundar-se l'International Rescue Committee. Fry va ser crític amb les polítiques migratòries dels EUA. En un número de desembre de 1942 de The New Republic va escriure un article mordaç titulat «The Massacre of Jews in Europe».[21][22]
Gold, Mary Jayne. Crossroads Marseilles, 1940. New York: Doubleday, 1980. ISBN 978-0-385-15618-9.
Grunwald-Spier, Agnes. The Other Schindlers: Why Some People Chose to Save Jews in the Holocaust. Stroud, Gloucestershire, UK: The History Press, 2010. ISBN 978-0-7524-5706-2.
Isenberg, Sheila. A Hero of Our Own: The Story of Varian Fry. Bloomington, Indiana: iUniverse, 2005. ISBN 978-0-595-34882-4.
McCabe, Cynthia Jaffee. "Wanted by the Gestapo: Saved by America – Varian Fry and the Emergency Rescue Committee", pp. 79–91 in Jackman, Jarrell C. and Carla M. Borden, eds. The Musses Flee Hitler: Cultural Transfer and Adaptation 1930-1945. Washington, D.C.: (Smithsonian, 1983.
Marino, Andy. A Quiet American: The Secret War of Varian Fry. New York: St. Martin's Press, 1999. ISBN 978-0-3122-0356-6.
Mattern, Joanne. Life Stories of 100 American Heroes. Vancouver: KidsBooks, 2001. ISBN 978-1-56156-978-6.
Mauthner, Martin. German Writers in French Exile, 1933-1940. London: Vallentine Mitchell, 2007, ISBN 978-0-85303-540-4.
McClafferty, Carla Killough. In Defiance of Hitler: The Secret Mission of Varian Fry. New York: Farrar, Straus and Giroux (BYR), 2008. ISBN 978-0-374-38204-9.
Moulin, Pierre. Dachau, Holocaust, and US Samurais: Nisei Soldiers First in Dachau?. Bloomington, Indiana: AuthorHouse, 2007. ISBN 978-1-4259-3801-7.
Paldiel, Mordecai. Saving the Jews: Men and Women who Defied the Final Solution. Lanham, Maryland: Taylor Trade Publications, 2011. ISBN 978-1-58979-734-5.
Riding, Alan. And the Show Went On: Cultural Life in Nazi-occupied Paris. New York: Knopf Doubleday Publishing Group, 2010. ISBN 978-0-307-59454-9.
Roth, John K. and Elisabeth Maxwell. Remembering for the Future: The Holocaust in an Age of Genocide. London: Palgrave, 2001. ISBN 978-0-333-80486-5.
Schwertfeger, Ruth. In Transit: Narratives of German Jews in Exile, Flight, and Internment During 'The Dark Years' of France. Berlin, Germany: Frank & Timme GmbH, 2012. ISBN 978-3-86596-384-0.
Sogos, Giorgia. "Varian Fry: „Der Engel von Marseille“. Von der Legalität in die Illegalität und zur Rehabilitierung", in Gabriele Anderl, Simon Usaty (Hrsg.). "Schleppen, schleusen, helfen. Flucht zwischen Rettung und Ausbeutung". Wien: Mandelbaum,2016, S. 209–220, ISBN 978-3-85476-482-3.
Strempel, Rüdiger, Letzter Halt Marseille - Varian Fry und das Emergency Rescue Committee, in Clasen, Winrich C.-W./Schneemelcher, W. Peter, eds, Mittelmeerpassagen, Rheinbach 2018, ISBN 978-3-87062-307-4
Subak, Susan Elisabeth. Rescue and Flight: American Relief Workers Who Defied the Nazis. Lincoln, Nebraska: University of Nebraska Press, 2010. ISBN 978-0-8032-2525-1.
Sullivan, Rosemary. Villa Air-Bel. New York: HarperCollins, 2006. ISBN 978-0-0607-3251-6.
Watson, Peter. The German Genius: Europe's Third Renaissance, the Second Scientific Revolution and the Twentieth Century. Nova York: Simon & Schuster, 2010. ISBN 978-0-85720-324-3.