Klinální variabilita představuje označení pro gradient v míře vyjádření určitého fenotypového znaku konkrétního organismu napříč areálem rozšíření tohoto organismu. Například pokud jedinci druhu X vykazují v sousedních populacích plynulý trend zvětšování tělesné velikosti, jde o klinální variabilitu. Klinální variabilita vzniká v důsledku různorodých mechanismů, jimiž mohou být souvztažné gradienty přirozeného prostředí působící jako selekční tlak (např. zvyšující se průměrná teplota selektující výraznější projev konkrétního fenotypového znaku), gradient v hustotě populací konkurenčních druhů nebo hybridizace mezi dvěma druhy v hybridních zónách.[1]
Klinální variabilitu může vykazovat větší množství znaků konkrétního druhu, příslušné gradienty ale nemusí být souvztažné; znak A se např. může měnit ve směru sever → jih, znak B ale ve směru východ → západ.[1] Klinální variabilita se může objevovat na rozsáhlých územích přesahujících svými vzdálenostmi stovky či tisíce kilometrů, ale stejně tak i v menších prostorových měřítcích; například zvyšující se rezistence rostlin v gradientu zvyšujícího se množství kontaminantů může být pozorovatelná ve vzdálenostech pouhých několika desítek metrů. Pozorovaná změna fenotypu může být pozvolná, anebo více či méně přerušovaná.[2] Pozoruhodným případem klinální variability jsou prstencové druhy, jež označují situaci, kdy druh způsobem svého šíření začne opisovat kružnici. Postupně vzniknuvší variabilita může vyústit do situace, kdy v místě, v němž by se měla kružnice „uzavřít“, již nedochází ke genovému toku mezi koncovými populacemi.[3]
Pokud konkrétní selekční tlak působí shodně na populace většího množství různých druhů, může dojít k nezávislému vzniku klinální variability ve znaku na tento selekční tlak reagujícím. Jeden z podobných evolučních trendů představuje například Bergmannovo pravidlo, které říká, že teplokrevní živočichové zvětšují svou tělesnou velikost směrem k chladnějším oblastem.[1]