Veškeré názvosloví organických látek vychází z názvosloví alkanů. Základ názvu je vždy tvořen jménem hlavního řetězce (uhlovodíkového skeletu). O přítomnosti postranních řetězců nebo funkčních skupin vypovídají předpony, popřípadě přípona. Přitom platí, že skupina z názvoslovného hlediska nejvýznamnější je v příponě (existuje-li pro ni vůbec nějaká). Ostatní skupiny jsou v předponě, řadí se dle abecedního pořadí. Každému označení dané skupiny předchází její lokant, tj. číslo uhlíku základního skeletu, na který se daná skupina váže. Uhlík nesoucí jakoukoliv skupinu z názvoslovného hlediska významnější, než je dvojná vazba, má vždy číslo 1. Významnost jednotlivých skupin (či výstavbových prvků) udává následující tabulka.
skupina | předpona | koncovka |
nepárový elektron | - | -yl |
kladný náboj | - | -ylium/-ium |
záporný náboj | - | -id |
-COOH | karboxy- | -ová/-karboxylová kyselina |
-SO3H | sulfo- | -sulfonová kyselina |
-COOR | alkyloxykarbonyl- | alkyl...-oát/alkyl...-karboxylát |
-COX | halogenkarbonyl-/halogenformyl- | -oylhalogenid/-karbonylhalogenid |
-CONH2 | karbamoyl- | -oylamid/-karboxamid |
-CN | kyano- | -nitril/-karbonitril |
-CHO | oxo-/formyl- | -al/-karbaldehyd |
>C=O | oxo- | -on |
-OH | hydroxy- | -ol |
-SH | hydrogensulfanyl- | -thiol |
-N(R)3 | amino- | -amin |
dvojná vazba | - | -en |
trojná vazba | - | -yn |
-OR | alkyloxy- | - |
-SR | alkylsulfanyl- | - |
-NO2 | nitro- | - |
-X | halogen- | - |
Za alkyl- se při tvorbě názvu dosazuje konkrétní uhlovodíkový zbytek (např. methyl-), za halogen- pak halogenový atom (chlor-). Pokud je v tabulce uvedeno více předpon či přípon pro jednu funkční skupinu, pak druhá z nich platí pro případ, kdy uhlík této funkční skupiny nelze zahrnout do hlavního řetězce. Např. kyselina benzoová je systematickým názvem kyselina benzenkarboxylová (koncovka -karboxylová), zatímco kyselina octová je systematicky kyselina ethanová (koncovka -ová).