Reakční mechanismus je sled elementárních reakčních kroků, ze kterých se skládá chemická reakce.
U každého kroku chemické reakce mechanismus popisuje strukturu a stereochemii přechodného stavu i produktu, podává informace o tom, které vazby se štěpí a které vznikají.
Jako příklad lze uvést reakci oxidu uhelnatého s oxidem dusičitým:
Experimentálně byl zjištěn následující tvar rychlostní rovnice pro tuto reakci:
Z toho lze usuzovat na následující průběh reakce:
Každý krok má vlastní řád a molekularitu. Po sečtení všech elementárních kroků musí vyjít původní reakce. Pro určení rychlostní rovnice je nejdůležitější krok určující rychlost, tedy krok s nejnižší reakční rychlostí.
Existují čtyři základní typy elementárních reakčních kroků: