Inden for klimaforskning er et vippepunkt en kritisk tærskel, som hvis den overskrides medfører store og ofte uafvendelige klimaforandringer,[1] som sandsynligvis vil få stor indvirkning på mange menneskers liv.[2][3] Mulige vippepunkter forekommer mange steder i klimasystemet, fx i økosystemer, iskapper og cirkulationsmønstre i verdenshave og atmosfære.[3]
Gennem geologisk tid er der mange gange forekommet ret bratte temperaturændringer, som kan have medført, at vippepunkter er blevet overskredet.[4] Når et vippepunkt overskrides, er den tilhørende forandring ikke nødvendigvis pludselig, selv om den godt kan være det. Fx vil Grønlands indlandsis ved en global opvarmning på mellem 1 og 4 °C passere et vippepunkt, som vil få den til at forsvinde, men der vil gå flere tusind år, før den er smeltet helt væk.[5] Der er flere slags vippepunkter: nogle forårsages af størrelsen af klimaændringer, andre af deres hastighed, mens en tredje kategori skyldes mere kortvarige klimaændringer.[6]
Med den nuværende globale opvarmning på lidt over 1 °C, sammenlignet med tiden før industrialiseringen, vil vippepunkter kunne forekomme, mens de vil være meget sandsynlige, hvis den globale opvarmning når op på 2 °C.[3] Visse vippepunkter er muligvis i disse år tæt på at blive overskredet, eller er allerede overskredet, fx vedrørende iskapperne i Grønland og det vestlige Antarktis, foruden regnskovene i Amazonas og tropiske koralrev.[7] Der er fare for, at hvis et vippepunkt overskrides, vil dette kunne udløse en sneboldeffekt af andre vippepunkter, med alvorlige følger.[8]