Der heterodoxe Ökonom besuchte die Schule in seiner Heimatstadt Seoul und begann dann 1982 sein Studium der Wirtschaftswissenschaften an der Seoul National University, das er seit 1986 an der Universität Cambridge fortsetzte. 1992 wurde er promoviert und lehrt und forscht seitdem dort an der Fakultät für Wirtschaftswissenschaften, seit 2005 als Reader in the Political Economy of Development. Chang arbeitet als Berater für viele internationale Organisationen wie UN, Weltbank und Asiatische Entwicklungsbank.
Anmerkung: Bei diesem Artikel wird der Familienname vor den Vornamen der Person gesetzt. Dies ist die übliche Reihenfolge im Koreanischen. Chang ist hier somit der Familienname, Ha-joon ist der Vorname.