David Gaines wuchs in Stamford (Connecticut) auf. Er spielte Euphonium und Bassposaune in verschiedenen Bands und Orchestern, für zwei Jahre war er 1. Euphoniumspieler der Connecticut All-State Band.
Gaines studierte an der Northwestern University, der American University und am Peabody Institut der Johns Hopkins University, wo er mit einem Doktortitel in Komposition abschloss. Seine Lehrer waren M. William Karlins, Stephen Syverud, Jerzy Sapieyevski, Jean Eichelberger Ivey und Robert Sirota.
Gaines gilt als Vorkämpfer der künstlichen Sprache Esperanto. Er wurde 1994 Ehrenmitglied der Society and Esperanto Stiftung in Bulgarien, 2006 verlieh ihm die internationale Organisation Muzika Esperanto-Ligo den Titel eines Ehrenpräsidenten.