Burtynskys Eltern kamen 1951 als Einwanderer aus der Ukraine nach Kanada. Sein Vater arbeitete bei General Motors am Band.[2] Mit seinem Vater entwickelte Burtynsky in der heimischen Dunkelkammer Schwarzweiß-Filme und lernte Abzüge zu machen.[2] In den frühen 70ern begann Burtynsky, Fotografie-Kurse zu nehmen. Sein Studium der Grafischen Künste schloss er 1976 mit einem Diplom des Niagara College in Welland ab. Später erwarb er am Ryerson Polytechnical Institute einen Bachelor in Fotografie.[3]
Er dokumentiert in seiner Arbeit „Oil“ den Kreislauf von Gewinnung, Verwertung und Verbrauch des Rohstoffs Öl. Das Schöne an den Fotografien von Edward Burtynsk: Sie erheben keine einseitigen moralischen Vorurteile. Das Hässliche daran: Sie zeige, dass wir alle verantwortlich sind für die Umweltzerstörung aufgrund der Rohstoff-Förderung.[4]
Pauli, Lori. Manufactured Landscapes: The Photographs of Edward Burtynsky. Essays by Mark Haworth-Booth and Kenneth Baker, interview by Michael Torosian. Ottawa, Canada: National Gallery of Canada, in association with Yale University Press, New Haven and London. 2003. ISBN 0-300-09943-6.
Granta, This overheating world. The Magazine of New Writing, 83. Fall 2003. Noah Richler: The Evidence of Man, Edward Burtynsky. p. 95.
Before the Flood. Essay by Gary Michael Dault. 2003
„Industrial China’s Ravaging of Nature, Made Disturbingly Sublime,“ New York Times, MANOHLA DARGIS, June 20, 2007.