Coelho studierte in Coimbra, war aber mit der Universität unzufrieden und bildete sich (vornehmlich gestützt auf deutsche Veröffentlichungen) autodidaktisch zum ersten modernen portugiesischen Gelehrten der romanischen Philologie heran. Er lehrte ab 1878 an der Escola Normal Superior de Lisboa und an der Universität Lissabon.
Coelho gehörte zu einer Gruppe junger portugiesischer Intellektueller, die sich für die revolutionären Strömungen jener Zeit begeisterten und die die Wissenschaft und Kultur Portugals damit befruchten wollten: In den Conférences du Casino (benannt nach dem Casino Lissabon, in dem sie stattfanden) wurden im Frühjahr 1871 die Ideen Proudhons, Marx', Darwins und Taines diskutiert. Insgesamt fanden fünf dieser Konferenzen statt, die letzte am 19. Juni unter der Regie Coelhos, danach wurden sie von den herrschenden reaktionären Kräften verboten. Die Aktivitäten dieser Gruppe waren konstitutiv für die revolutionäre Bewegung Geração de 70 (Generation von Coimbra). 1874 erhielt er von Karl MarxDas Kapital in der Ausgabe von 1872 mit der Widmung „hommage de l'auteur“ und einer Fotografie von Friedrich Wunder.[1]
Mit seinen philologischen, lusitanistischen, ethnologischen und pädagogischen Schriften war er ein angesehener Intellektueller Portugals.
Manuel de Paiva Boléo, Adolfo Coelho e a filologia portuguesa e alemã no século XIX, Coimbra 1948. (Biblos 23)
José Pedro Machado: Adolfo Coelho e o romanço moçarábico. Centro de Estudos Filológicos, Lisboa 1949, S. 16–21.
Número comemorativo do centenário do nascimento do Prof. Adolfo Coelho, in: Universidade de Lisboa. Faculdade de Letras. Revista da Faculdade de Letras. sér. 2. tom. 14. no. 1, 1948 (mit Bild und Schriftenverzeichnis)
Miscelânea de filologia, literatura e história cultural, à memória de Francisco Adolfo Coelho (1847-1919), 2 Bde. Estudos filologicos Lissabon 1949–1950 (Boletim de filologia 10-11)
Cartas de Adolfo Coelho a António Tomás Pires, 1882-1904. Etnografia-filologia, hrsg. von Eurico Gama, Coimbra 1969 (Revista da Universidade de Coimbra 22)
Rogério Fernandes, As ideias pedagógicas de F. Adolfo Coelho, Lissabon 1973.
António Carvalho da Silva: Francisco Adolfo Coelho (1847–1919) : filógo, etnógrafo e pedagogo. Associação portuguesa de linguística, Lisboa 1995.