Scott war der Sohn eines Arztes, der starb, als Scott neun Jahre alt war.[3] Er ging auf verschiedene Schulen der Quäker-Religionsgemeinschaft in der Nähe von Philadelphia. Dann studierte er Political Economy am Williams College, Massachusetts, der Universität von Rangun in Burma und am Institut des sciences politiques in Paris.[4] Nachdem er 1967 den Doktorgrad an der Yale-Universität mit einer politikwissenschaftlichen Arbeit erlangt hatte, lehrte er an der Universität von Wisconsin. Ende der siebziger Jahre betrieb er zwei Jahre lang Feldforschungen in einem Dorf in Malaysia, die er in dem Buch Weapons of the Weak („Die Waffen der Schwachen“, 1985) verarbeitete. 1990/1991 verbrachte er als Fellow des Wissenschaftskollegs zu Berlin ein Jahr in Deutschland. Scott besaß eine 46 acre (ca. 18,6 ha) große Farm in Durham, Connecticut.[5]
Political Ideology in Malaysia. Reality and the Beliefs of an Elite. Yale University Press, New Haven 1968.
Comparative Political Corruption. Prentice-Hall, Englewood Cliffs 1972.
The Moral Economy of the Peasant. Rebellion and Subsistence in Southeast Asia. Yale University Press, New Haven 1976, ISBN 0300018622.
Weapons of the Weak. Everyday Forms of Peasant Resistance. Yale University Press, New Haven 1985, ISBN 0300033362.
Domination and the Arts of Resistance. Hidden Transcripts. Yale University Press, New Haven 1990, ISBN 0300047053.
Seeing Like a State. How Certain Schemes to Improve the Human Condition Have Failed. Yale University Press, New Haven 1998, ISBN 0300070160.
The Art of Not Being Governed. An Anarchist History of Upland Southeast Asia. Yale University Press, New Haven 2009, ISBN 978-0-30015-228-9.
Two Cheers for Anarchism. Six Easy Pieces on Autonomy, Dignity, and Meaningful Work and Play. Princeton University Press 2012, Princeton ISBN 978-0-691-15529-6.
Applaus dem Anarchismus. Über Autonomie, Würde, gute Arbeit und Spiel. Übersetzung von Werner Petermann, Peter Hammer Verlag, Wuppertal 2014, ISBN 978-3-7795-0489-4.
Decoding subaltern politics. Ideology, disguise, and resistance in agrarian politics. Routledge, New York 2013, ISBN 978-0-415-54010-0.
Against the Grain. A Deep History of the Earliest States. Yale University Press, New Haven 2017, ISBN 978-0-300-18291-0.
Die Mühlen der Zivilisation. Eine Tiefengeschichte der frühesten Staaten. Übersetzung von Horst Brühmann, Suhrkamp Verlag, Berlin 2019, ISBN 978-3-518-58729-4.