Saabye Christensen, der durch seinen Vater die dänische Staatsbürgerschaft besitzt, wuchs in Oslo auf, lebte aber größtenteils in Sortland in der Provinz Nordland. Beide Orte hatten Einfluss auf sein Wirken als Schriftsteller und tauchen in seinen Werken auf. Er studierte Norwegisch, Literaturwissenschaft, Kunst- und Ideengeschichte. Er debütierte 1976 mit dem Gedichtband Historien om Gly, für den er mit Tarjei-Vesaas-Debütantenpreis ausgezeichnet wurde. Saabye Christensen lebt mit seiner Frau Karna in Oslo.
Saabye Christensen ist vor allem für seine Romane bekannt, er verfasste aber auch Gedichte, Dramen und Drehbücher. 1984 gelang ihm der Durchbruch über die Grenzen Norwegens heraus mit Yesterday, das den Preis des norwegischen Verlages Cappelen erhielt. 2001 bekam sein Werk Der Halbbruder einen Literaturpreis des Nordischen Rates.