Michelle Fairley wurde in Coleraine als Tochter von Brian und Theresa Fairley geboren und wuchs in Ballycastle, County Antrim, auf.
Fairley spielte in zahlreichen britischen Fernsehserien wie zum Beispiel The Bill, Holby City oder Heartbeat mit. Eine ihrer ersten Rollen hatte sie als Mörderin Cathy Michaels im britischen Kriminalfilm Inspector Morse. 2008 erhielt sie für ihre Darstellung der Emilia im Bühnenstück Othello eine Olivier-Award-Nominierung als beste Nebendarstellerin.[2] 2010 verkörperte sie in Harry Potter und die Heiligtümer des Todes – Teil 1 in der Anfangsszene die Mutter von Hermine Granger. Von 2011 bis 2013 war sie in der US-amerikanischen Fernsehserie Game of Thrones in der Rolle der Catelyn Stark zu sehen[3] sowie 2014 in der neunten Staffel der Erfolgsserie 24, 24: Live Another Day. Hier ersetzte sie kurzfristig die ursprünglich für die Rolle der Terroristin Margot Al-Harazi vorgesehene Judy Davis, die aus privaten Gründen abgesagt hatte.[4]