Das Dorf Riva San Vitale war schon in prähistorischer Zeit bewohnt; 1917 kamen bedeutende Überreste aus der Bronzezeit zum Vorschein. Das Dorf war schon vor den Etruskern in der vorchristlichen Zeit besiedelt und später unter dem Namen Vicus Subinates ein römischer vicus. Eine 1885 aufgefundene Inschrift und zahlreiche nachträglich aufgedeckte Gräber sowie Römerbauten, auf die man bei den Nachforschungen um das Baptisterium herum stiess, beweisen, dass in Riva San Vitale eine römische Niederlassung bestanden hat. Man entdeckte Spuren von Bädern; wahrscheinlich ist das Baptisterium an der Stelle einer solchen Anlage errichtet worden. Während des zehnjährigen Krieges (1118–1127) zwischen Como und Mailand hatten die Comasker zwei grosse Schiffe am Ufer von Riva, auf denen sie zu Streifzügen über den Luganersee auszogen. Die Pfarrkirche von San Vitale wird schon 1254 erwähnt und wurde 1756–1759 fast ganz neugebaut.
Riva San Vitale bildet nach wie vor eine eigenständige Bürgergemeinde. Diese besitzt das Bürgergemeindehaus Al Torchio, ein Archiv, einen Freizeitstrand (Spiaggia alla Batüda) und 305,42 ha Wiesen, Weiden und Wälder.[5][6] Die Bürgergemeinde ist für die Verwaltung ihrer Besitztümer verantwortlich. Die aktiven Bürgerfamilien sind: Bernasconi, Bollina, Della Croce, Limoni, Moretti, Neuroni, Origoni, Pellegrini, Sala, Sassi und Vassalli.[7] Die gelöschten Bürgerfamilien sind: Balbi, Borsotti, Buzzi, Camuzzi, Canarisi, Cattaneo, Comi, Della Porta, Ferrari, Ligurno, Mantegazza, Molo, Patti, Pelli, Perlasca, Pianta, Ponti, Porteccia, Pozzi, Riva, Rusca, Solari und Ventura.[8]
Vishal Arora: Un ciclo di affreschi in casa Houck, già Della Croce, a Riva San Vitale: committenza e fonti iconografiche. In: «Archivio Storico Ticinese», Serie II, Nummer 160, Bellinzona, Istituto grafico Casagrande SA, dicembre 2016, ISSN0004-0371, S. 4–23.
A. Ferrini: Una sorpresa interessante alla mostra delle fornaci di Riva San Vitale. in Bollettino parrocchiale. Riva San Vitale, Juli–August 1981, S. 2–3; Idem, Le fornaci, industria del passato. In Giornale del Popolo. 24. April 1986.
Giuseppe Martinola (Hrsg.): Riva San Vitale. In: Invito al Mendrisiotto. Lions Club del Mendrisiotto, Bellinzona 1965, S. 29–33, 42–46; Idem: Riva San Vitale. In: Inventario d’arte del Mendrisiotto. Band I, Edizioni dello Stato, Bellinzona 1975, S. 444–480.
Simona Martinoli u. a.: Riva San Vitale. In: Guida d’arte della Svizzera italiana. Edizioni Casagrande, Bellinzona 2007, S. 417–422.