Garau studierte bis 1973 an der Accademia di Belle Arti in Florenz. Danach war er Schlagzeuger der Mailänder Rockband Stormy Six. 1983 beendete er seine musikalische Karriere und wirkte nur noch als Maler. Ab dem Folgejahr stellte er seine Werke regelmäßig aus, zunächst vor allem in Mailand. Von symbolischen Figurenbildern wechselte er um 1986 zu Landschaften und Wasserflächen in Mischtechnik. Mit Beginn der 1990er Jahre finden sich in seinen Landschaften und Seestücken, die mitunter von geometrischen Formen überlagert sind, Elemente der Neoromantik.
Seine Skulptur Buddha in Contemplazione („Buddha in Kontemplation“) steht seit Februar 2021 in Mailand auf dem Platz vor der „Scala“, erkennbar nur durch eine Markierung auf dem Pflaster. Im Mai 2021 wurde eine unsichtbare Skulptur von Garau mit dem Titel Io sono („Ich bin“) vom Aktionshaus Art-Rite in Mailand um 14.820 Euro versteigert. Im Pandemiejahr 2020 hatte angeblich ein Sammler die unsichtbare Skulptur zusammen mit einem von Garau unterfertigten Echtheitszertifikat und einer Anweisung, in welchem Rahmen sie aufzustellen sei, um 2800 Euro erworben und später versteigern lassen.[2][3] Seit Ende Mai 2021 deutet eine kreisrunde Markierung in der Wall Street vor der New Yorker Börse auf den Standort einer weiteren unsichtbaren Skulptur von Garau hin. Diese Skulptur nennt er „Aphrodite weint“.[2]
2009 stellten Salvatore Garau und Michelangelo Pistoletto gemeinsam in Oristano aus; Titel der der Ausstellung: Di tanto mare. Salvatore Garau – Michelangelo Pistoletto.[4][5]
2003 stellte er seine Arbeit auf der Biennale di Venezia vor. 2011 präsentierte er seine Arbeiten erneut auf der 54. Biennale di Venezia.
Nach einem akademischen und figurativen Beginn entwickelte der Künstler eine suggestiv, leidenschaftlich und romantisch Sprache, basierend auf einem „fließenden“ Stil. Hier sind Dämme, Säulen und Rohre, die mit Graphit gezeichnet sind, oft zentrale Elemente der Komposition. Anfangs konzentrierte er sich hauptsächlich auf schwarz-weiße Werke.[6]
Garau hat zwei Dokumentarfilme über sich selbst produziert und auch die Regie geführt. „The Canvas“ (La Tela, 2017)[7] erschien 2017. Sein Dokumentarfilm mit dem Titel Future Italian Frescos (Futuri affreschi italiani, 2018)[8] wurde 2018 uraufgeführt.
Anlässlich seiner Retrospektive 2005 in Washington D.C. widmet sich in der amerikanischen Fernsehsendung „White House Chronicle“, die auf Washington TV ausgestrahlt wird, mehrere Folgen dem Werk von Salvatore Garau.[9]
Im Jahr 2021 kam ein unsichtbares Konzeptkunstwerk von Garau und seine Forschungsarbeit auf den Tisch von The Late Show, „Ich: Salvatore Garau“. Die Sendung wurde live aus dem Ed Sullivan Theater in New York übertragen und nach dem Ausscheiden von David Letterman von Stephen Colbert geleitet, der mit seiner klassischen Ironie die Übertragung von Garau's Skulptur auf CBS präsentierte[10] und erreichte 13,76 Millionen Zuschauer allein in den Vereinigten Staaten.
Bei einer Auktion von Art-Rite in Mailand im Jahr 2021 wurde das Werk In front of you (Davanti a te, 2021) von Salvatore Garau, ein signiertes Blatt Papier, für € 27.120 zuzüglich der Auktionsgebühren verkauft[19].
Helmut Kronthaler: Garau, Salvatore. In: Allgemeines Künstlerlexikon. Die Bildenden Künstler aller Zeiten und Völker (AKL). Band 48, Saur, München u. a. 2006, ISBN 3-598-22788-4, S. 489.
Vittorio Sgarbi: 54. Esposizione Internazionale d’Arte della Biennale di Venezia. L’arte non è cosa nostra., Ed. Skira, 2011, ISBN 978-88-572-1264-7.
Vittorio Sgarbi, Luciano Caramel: Arte come comunicazione di vita. Franco Maria Ricci Editore, Milano 2000.
Achille Bonito Oliva, S. Gorreri, F. Gualdoni, G. Panza di Biumo: Artelago 90: opere d’arte per la superficie acquatica. Lativa, 1990.