VSS Unity

Die VSS Unity im Februar 2016

Die VSS Unity (Luftfahrzeugkennzeichen N202VG; ehemals VSS Voyager) ist das zweite Höhenflugzeug der SpaceShipTwo-Klasse. Es wurde von dem US-amerikanischen Unternehmen Virgin Galactic für Vergnügungs- und Höhenforschungsflüge mit zahlenden Passagieren gebaut. „VSS“ steht hier für „Virgin Space Ship“. Der erste angetriebene Flug der VSS Unity fand am 13. Dezember 2018 statt und erreichte eine Höhe von 82,7 km. Ihren letzten Flug absolvierte die VSS Unity an 8. Juni 2024.

Flugablauf

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Das von der Spaceship Company, einem hundertprozentigen Tochterunternehmen von Virgin Galactic, ursprünglich unter dem Namen Voyager gebaute Flugzeug[1][2] wird von einem Doppelrumpf-Trägerflugzeug bis in rund 15 Kilometer Höhe transportiert. Trägerflugzeug ist wie bereits beim Schwesterschiff Enterprise die White Knight Two VMS Eve. Nach genügender Separierung vom Trägerflugzeug startet die Unity ihr Raketentriebwerk und geht nach der Anfangsbeschleunigung in einen steilen Steigflug über. Bei Brennschluss des Triebwerks nach 60 Sekunden auf einer Höhe von rund 42 Kilometer ist das Flugzeug rund Mach 2,5 schnell. Es folgt ein antriebsloser Parabelflug mit empfundener Schwerelosigkeit und ohne Anschnallpflicht für die Passagiere. Nach dem Abstieg landet der weiterhin antriebslose Gleiter auf einer Landepiste.

Einsatzgeschichte

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Testflüge

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Nach dem Absturz der VSS Enterprise im Oktober 2014 wurde der Baufortschritt der VSS Unity auf 65 % beziffert. Am 20. Februar 2016 wurde die VSS Unity im Mojave Air & Space Port offiziell vorgestellt.[3] Im Dezember 2016 fand ein erster Gleitflug statt[4] und am 5. April 2018 der erste Motorflug.[5] Am 13. Dezember 2018 erreichte die Unity eine Gipfelhöhe von 51,4 Meilen (82,7 Kilometer). Damit überschritt sie erstmals die Grenze von 50 Meilen (80,5 Kilometer), die in den USA als Grenze zum Weltraum gilt.[6] Sie erreichte dabei eine Geschwindigkeit von Mach 2,9. Die beiden Piloten Rick Sturckow – ein ehemaliger NASA-Astronaut – und Mark Stucky erfüllen damit die Bedingung zum Erhalt des Astronautenabzeichens als Commercial Astronaut der Federal Aviation Administration.[7] International gilt als Grenze zum Weltraum die Kármán-Linie bei 100 Kilometer Höhe, die von der VSS Unity nie überschritten wurde.

Mit dem nächsten Testflug im Februar 2019 erreichte die Unity mit den zwei Piloten und einem Techniker[8] knapp 90 Kilometer Höhe. Wie erst zwei Jahre später bekannt wurde, entstanden bei diesem Flug Schäden an den Elevons, den Steuerelementen an den Tragflächen. Die Unity musste danach 14 Monate lang am Boden bleiben, bis diese Bauteile neukonstruiert und ausgetauscht waren.[9] Beim nächsten angetriebenen Flugversuch im Dezember 2020 – dem ersten vom Spaceport America in New Mexico – zündete das Triebwerk nicht; die Piloten landeten anschließend sicher im Gleitflug.[10] Am 22. Mai 2021 gelang ein erfolgreicher Testflug bis in 89 Kilometer Höhe.[11]

Am folgenden Flug am 11. Juli 2021 nahm erstmals die Höchstzahl von sechs Personen teil: die Virgin-Galactic-Angestellten Dave Mackay (Pilot), Michael Masucci (Kopilot), und als Passagiere Sirisha Bandla (Management und Behördenkontakte), der Betriebsingenieur Colin Bennett und die Astronautenausbilderin Beth Moses, außerdem Virgin-Galactic-Gründer Richard Branson.[12][13] Der Flug erreichte eine Höhe von 282.000 Fuß (rund 86 km) und endete mit einer planmäßigen Landung.[14]

Flugbetrieb

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Am 29. Juni 2023 startete die VSS Unity zum ersten kommerziellen Flug von Virgin Galactic. An Bord des Flugs mit der Bezeichnung Galactic 01 befanden sich – neben den beiden Piloten – die Offiziere Walter Villadei und Angelo Landolfi von der italienischen Luftwaffe, der Ingenieur Pantaleone Carlucci vom Consiglio Nazionale delle Ricerche sowie der Flugbegleiter Colin Bennett von Virgin Galactic. Die VSS Unity startete mit der VMS Eve von dem Flugplatz Spaceport America im US-Bundesstaat New Mexico und erreichte eine Höhe von 85 km. Die Besatzung sollte während des etwa 90-minütigen Flugs 13 wissenschaftliche Experimente durchführen.[15]

Liste der Flüge

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Lfd. Nr. Datum Höhe Besatzung 1 11234Passagiere[16]1234
Testflüge
01 13. Dez. 2018[17] 82,7 km Mark Stucky
Frederick Sturckow 		–
02 22. Feb. 2019[18] 89,9 km David Mackay
Michael Masucci
Beth Moses 		–
03 12. Dez. 2020[19] (Startabbruch) David Mackay
Frederick Sturckow 		–
04 22. Mai 2021[20] 89,2 km David Mackay
Frederick Sturckow 		–
05 11. Juli 2021[21] 86,0 km David Mackay
Michael Masucci
Beth Moses 		Vereinigtes KonigreichVereinigtes Königreich Richard Branson
Vereinigte StaatenVereinigte Staaten Sirisha Bandla
Vereinigte StaatenVereinigte Staaten Colin Bennett
06 25. Mai 2023[22] 87,2 km Michael Masucci
Frederick Sturckow
Beth Moses 		Vereinigte StaatenVereinigte Staaten Jamila Gilbert
Vereinigte StaatenVereinigte Staaten Christopher Huie
Vereinigte StaatenVereinigte Staaten Luke Mays
Kommerzieller Einsatz
07 29. Juni 2023[15] 85,1 km Michael Masucci
Nicola Pecile
Colin Bennett 		ItalienItalien Walter Villadei
ItalienItalien Angelo Landolfi
ItalienItalien Pantaleone Carlucci
08 10. Aug. 2023[23] 88,5 km Frederick Sturckow
Kelly Latimer
Beth Moses 		Vereinigtes KonigreichVereinigtes Königreich Jon Goodwin 2
Antigua und Barbuda Keisha Schahaff
Antigua und Barbuda Anastatia Mayers
09 8. Sep. 2023[24] 88,6 km Nicola Pecile
Michael Masucci
Beth Moses 		Vereinigte StaatenVereinigte Staaten Ken Baxter
Sudafrika Timothy Nash
Vereinigtes KonigreichVereinigtes Königreich Adrian Reynard
10 6. Okt. 2023[25] 87,4 km Kelly Latimer
Frederick Sturckow
Beth Moses 		Vereinigtes KonigreichVereinigtes Königreich Trevor Beattie
Vereinigte StaatenVereinigte Staaten Ron Rosanou
Pakistan Namira Salim
11 2. Nov. 2023[26] 87,2 km Michael Masucci
Kelly Latimer
Colin Bennett 		Vereinigte StaatenVereinigte Staaten Alan Stern
Vereinigte StaatenVereinigte Staaten Kellie Gerardi
ItalienItalien Ketty Maisonrouge
12 26. Jan. 2024[27] 88,7 km Frederick Sturckow
Nicola Pecile 		UkraineUkraine Lina Borozdina
Vereinigte StaatenVereinigte Staaten Robie Vaughn
OsterreichÖsterreich Franz Haider
Vereinigte StaatenVereinigte Staaten Neil Kornswiet
13 8. Juni 2024[28] 87,5 km Nicola Pecile
Jameel Janjua 		Turkei Tuva Atasever
Vereinigte StaatenVereinigte Staaten Anand Sadhwani
Vereinigte StaatenVereinigte Staaten Irving Pergament
ItalienItalien Giorgio Manenti
1 
Die Besatzung besteht jeweils (in dieser Reihenfolge) aus einem Kommandanten, einem Piloten und ggf. einem „Astronautentrainer“, der als Flugbegleiter teilnimmt.
2 
Erster und bis dahin einziger selbstzahlender SpaceShip-Passagier
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Commons: VSS Unity – Sammlung von Bildern, Videos und Audiodateien

Einzelnachweise

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  1. ↑ Earl Karanja: Virgin Galactic Unveils New VSS Unity Spaceplane. In: GTspirit. 21. Februar 2016, abgerufen am 30. Juni 2023 (amerikanisches Englisch).
  2. ↑ Virgin Galactic acquires full ownership of The Spaceship Company. In: News. The Spaceship Company, 5. Oktober 2012, archiviert vom Original am 21. Februar 2016; abgerufen am 26. Mai 2021 (englisch).
  3. ↑ Weltraumtourismus: Virgin Galactic präsentiert neues SpaceShipTwo. Spiegel Online, 20. Februar 2016, abgerufen am 20. Februar 2016.
  4. ↑ Detlef Stoller: Virgin Galactic schafft mit VSS Unity Gleitflug und Landung. ingenieur.de, 6. Dezember 2016, abgerufen am 16. Dezember 2016.
  5. ↑ Ulrike Ebner: VSS Unity fliegt erstmals mit Raketenantrieb. In: flugrevue.de. 8. April 2018, abgerufen am 12. April 2018.
  6. ↑ Tariq Malik: Virgin Galactic’s 4th Powered Test Flight of SpaceShipTwo Unity in Twitter Posts. space.com, 13. Dezember 2018, abgerufen am 14. Dezember 2018 (englisch).
  7. ↑ Jackie Wattles: Virgin Galactic’s supersonic plane reaches space. CNN, 13. Dezember 2018, abgerufen am 14. Dezember 2018 (englisch).
  8. ↑ The Red Warning Light on Richard Branson’s Space Flight, New Yorker, 1. September 2021
  9. ↑ Doug Messier: As Virgin Galactic Crew Celebrated Second Suborbital Flight, Problems Loomed Behind the Scenes. Parabolic Arc, 2. Februar 2021.
  10. ↑ Mike Wall: Virgin Galactic’s SpaceShipTwo suffers apparent abort in 1st launch from Spaceport America. Space.com, 12. Dezember 2020.
  11. ↑ Jonathan Amos: Virgin Galactic rocket plane flies to edge of space. In: Science. BBC, 22. Mai 2021, abgerufen am 3. Juli 2021 (englisch).
  12. ↑ Virgin Galactic und Blue Origin läuten den Weltraumtourismus ein, MDR, 10. Juli 2021
  13. ↑ Wettrennen entschieden? Branson will vor Bezos ins All, tagesschau.de, 2. Juli 2021
  14. ↑ Galactic Flies Branson, Crew To Suborbital Space, aviationweek.com, 11. Juli 2021
  15. ↑ a b Virgin Galactic completes first commercial SpaceShipTwo suborbital flight. Spacenews, 29. Juni 2023.
  16. ↑ https://www.virgingalactic.com/virgin-galactic-astronauts
  17. ↑ Virgin Galactic’s spaceplane finally makes it to space for the first time. The Verge, 13. Dezember 2018.
  18. ↑ Virgin Galactic spaceplane reaches space with first passenger on board. The Verge, 22. Februar 2019. Die „Astronautentrainerin“ Beth Moses wird hier als „Passagier“ bezeichnet, jedoch stufte die FAA sie als Besatzungsmitglied ein und verlieh ihr daher ein Astronautenabzeichen.
  19. ↑ VSS Unity aborts after engine start, safely lands with crew back at Spaceport America. Nasaspaceflight, 12. Dezember 2020.
  20. ↑ Virgin Galactic successfully makes first human spaceflight from New Mexico. Nasaspaceflight, 22. Mai 2021.
  21. ↑ Virgin Galactic launches Richard Branson to space in 1st fully crewed flight of VSS Unity. Space.com, 11. Juli 2021.
  22. ↑ Virgin Galactic makes first suborbital spaceflight in nearly two years. Spacenews, 25. Mai 2023.
  23. ↑ Virgin Galactic conducts first space tourist suborbital flight . Spacenews, 10. August 2023.
  24. ↑ Virgin Galactic completes third commercial SpaceShipTwo flight. Spacenews, 8. September 2023.
  25. ↑ https://www.virgingalactic.com/news/virgin-galactic-completes-fifth-successful-spaceflight-in-five-monthsu
  26. ↑ https://www.virgingalactic.com/news/virgin-galactic-completes-sixth-successful-spaceflight-in-six-months
  27. ↑ https://www.virgingalactic.com/news/virgin-galactic-completes-11th-successful-spaceflight
  28. ↑ https://www.virgingalactic.com/news/virgin-galactic-completes-12th-successful-spaceflight