McDermid wuchs am Firth of Forth unweit der schottischen Hauptstadt Edinburgh auf. Dort verbrachte sie viel Zeit bei ihren Großeltern im Bergbaudorf East Wemyss. Mit 17 Jahren besuchte sie das Saint Hilda’s College an der Universität Oxford. Dort war sie die erste Studentin, die von einer staatlichen Schule in Schottland kam. Während des Studiums war sie Vorsitzende der Studentenvertretung. Nach dem Studienabschluss wurde sie Journalistin und war auch als Bühnenautorin erfolgreich.
Mit ihrem Sohn (* 2002), ihrer Lebensgefährtin und drei Katzen lebte sie jahrelang in Stockport im Ballungsraum von Manchester sowie in Alnmouth an der Küste des Northumberland im Nordosten Englands. 2014 zog sie zurück nach Schottland und lebt nun in Edinburgh.[1]
McDermid war von 2014 bis 2022 Trikotsponsorin des schottischen Fußballvereins Raith Rovers, dessen Anhängerin sie seit ihren Kindheitstagen ist. Nachdem dieser den wegen Vergewaltigung vorbestraften Fußballprofi David Goodwillie verpflichtet hatte, zog sie sich aus dem Engagement zurück.[2]
1987 publizierte sie Die Reportage, ihren ersten Roman.
McDermids bekannteste Figuren sind die lesbische Journalistin Lindsay Gordon (erste Reihe) und die Privatdetektivin Kate Brannigan (zweite Reihe). Eine dritte Reihe hat den Profiler Tony Hill und DI Carol Jordan als Hauptakteure und bildete die Vorlage zur Fernsehserie Hautnah – Die Methode Hill (Wire in the Blood, 2002–2008). Seit 2003 gibt es mit Karen Pirie eine vierte Figur mit einer eigenen Reihe. Pirie ist Detective Chief Inspector bei der schottischen Polizei und leitet die HCU, die Historic Cases Unit. In ihrer fünften Reihe führt McDermid im Jahr 2021 eine weitere Protagonistin ein: Allie Burns ist eine Journalistin, die kein Risiko scheut, um die Wahrheit ans Licht zu bringen, und dazu oft ihr Leben riskiert.
Val McDermid thematisiert immer wieder Homosexualität in ihren Romanen. Sie engagiert sich darüber hinaus für die Gleichstellung Homosexueller.
1987: Report for Murder → Die Reportage, dt. von Sonja Hruby; Hamburg, Berlin: Argument 1990. ISBN 3-88619-513-9 → auch: Die Reportage; Neufassung der Übersetzung von Else Laudan; Hamburg: Argument 2007. ISBN 3-86754-003-9.
1989: Common Murder → Das Nest, dt. von Sonja Hruby; Hamburg, Berlin: Argument 1991. ISBN 3-88619-521-X.
1991: Final Edition → Der Fall, dt. von Sonja Hruby und Silvia Nemenz; Hamburg, Berlin: Argument 1992. ISBN 3-88619-533-3.
1993: Union Jack → Der Aufsteiger, dt. von Elke Franz-Gaisser; Hamburg: Argument 1994. ISBN 3-88619-559-7.
1996: Booked for Murder → Das Manuskript, dt. von Sabine Messner; Hamburg: Argument 1998. ISBN 3-88619-835-9.
1992: Dead Beat → Mörderbeat in Manchester, dt. von Ute Tanner; Frankfurt am Main: Fischer 1994. ISBN 3-596-11711-9; auch: Abgeblasen, gleiche Übersetzung; Hamburg: Argument 1999. ISBN 3-88619-850-2.
1993: Kick Back → Kickback, dt. von Brigitta Merschmann; Frankfurt am Main: Fischer 1995. ISBN 3-596-11712-7; auch: Luftgärten, gleiche Übersetzung; Hamburg: Argument 2000. ISBN 3-88619-854-5.
1994: Crack Down → Crackdown, dt. von Brigitta Merschmann; Frankfurt am Main: Fischer 1995. ISBN 3-596-12747-5; auch: Skrupellos, gleiche Übersetzung; Hamburg: Argument 2000. ISBN 3-88619-856-1.
1994: Clean Break → Clean Break, dt. von Brigitta Merschmann; Frankfurt am Main: Fischer 1997. ISBN 3-596-13154-5.
1996: Blue Genes → Das Kuckucksei, dt. von Sabine Messner; Hamburg: Argument 1997. ISBN 3-88619-595-3.
1998: Star Struck → Das Gesetz der Serie, dt. von Sabine Messner; Hamburg: Argument 1999. ISBN 3-88619-842-1.
2003: The Distant Echo → Echo einer Winternacht, dt. von Doris Styron. Droemer Knaur Verlag, München 2004, ISBN 3-426-19668-9 (Neuauflage 2020, ISBN 9783426307984).
2008: A Darker Domain → Nacht unter Tag, dt. von Doris Styron. Droemer Knaur Verlag, München 2009, ISBN 978-3-426-19844-5.
2014: The Skeleton Road → Der lange Atem der Vergangenheit, dt. von Doris Styron. Droemer Verlag, München 2015, ISBN 978-3-426-28134-5.
2016: Out of Bounds → Der Sinn des Todes, dt. von Doris Styron. Droemer Verlag, München 2017, ISBN 978-3-426-28182-6.
2018: Broken Ground → Das Grab im Moor, dt. von Ute Brammertz. Droemer Verlag, München 2020, ISBN 978-3-426-28223-6.
2020: Still Life → Ein Bild der Niedertracht, dt. von Kirsten Reimers. Droemer Verlag, München 2021, ISBN 978-3-426-28268-7.
2023: Past lying → Die Gabe der Lüge, dt. von Karin Diemerling. Droemer Verlag, München 2024, ISBN 978-3-426-44801-4.