Τα λεπτοκάρδια (λατινική και επιστημονική ονομασία Leptocardii) είναι ομοταξία ζώων της συνομοταξίας των χορδωτών. Είναι οι μοναδικοί σημερινοί εκπρόσωποι της υποσυνομοταξίας κεφαλοχορδωτά και με τη σειρά τους περιλαμβάνουν μόνο μία τάξη της οποίας τα μέλη ζουν και σήμερα: τα αμφιοξύμορφα ή βραγχιοστοματόμορφα (Amphioxiformes ή Branchiostomiformes), που είναι γνωστά με την απλούστερη ονομασία αμφίοξοι (Amphioxi, στον ενικό Amphioxus). Πρόκεται για όντα παρόμοια με πολύ μακρόστενα ψάρια, που ζουν κοντά σε βαθείς βυθούς ωκεανών. Σήμερα δεν αναγνωρίζονται γενικώς περισσότερα από 35 είδη τους.[2] Εμφανίζουν μεγάλες ομοιότητες με τα ηλικίας 530 εκατομμυρίων ετών απολιθώματα του γένους πικαία. Ωστόσο, σύμφωνα με φυλογενετική ανάλυση, η ομάδα των λεπτοκαρδίων μάλλον αποσχίσθηκε περί την Κρητιδική περίοδο: πριν από 97,7 εκατομμύρια έτη τα είδη του Ειρηνικού Ωκεανού και πριν από 112 εκατομμύρια έτη τα είδη του Ατλαντικού.[3][4] Το παλαιοβραγχιόστομα της Πέρμιας περιόδου ίσως είναι απολιθωμένο γένος λεπτοκάρδιου, ωστόσο εξαιτίας της καταστάσεως διατηρήσεως των απολιθωμάτων παραμένει αμφιβολία σχετικώς με τη φύση του.[5] Οι ζωολόγοι δείχνουν ενδιαφέρον για τα λεπτοκάρδια επειδή παρέχουν εξελικτική διόραση στην προέλευση των σπονδυλωτών. Τα λεπτοκάρδια διαθέτουν πολλά όργανα και συστήματα οργάνων που σχετίζονται στενά με εκείνα των σημερινών ψαριών (ιχθύων), αλλά σε μια πιο πρωτόγονη μορφή. Επομένως παρέχουν παραδείγματα δυνητικών μεταβολών στη λειτουργία νέων τάσεων και χαρακτηριστικών. Π.χ. οι σχισμές των βραγχίων των λεπτοκάρδιων χρησιμεύουν μόνο για τη διατροφή και όχι για την αναπνοή. Το κυκλοφορικό σύστημα μεταφέρει θρεπτικές ουσίες σε όλο το σώμα, αλλά δεν υπάρχουν ερυθρά αιμοσφαίρια ή αιμοσφαιρίνη για τη μεταφορά οξυγόνου. Το γονιδίωμα των λεπτοκάρδιων περιέχει ενδείξεις σχετικώς με την αρχική εξέλιξη των σπονδυλωτών: συγκρίνοντας γονίδια λεπτοκάρδιων με τα αντίστοιχα γονίδια σπονδυλωτών μπορούν να ανακαλύπτονται μεταβολές στην έκφρασή τους, τη λειτουργία τους και τον αριθμό τους, που οδήγησαν στην εμφάνιση των σπονδυλωτών ζώων.[6][7] Το γονιδίωμα λίγων ειδών του γένους βραγχιόστομα έχει αποκωδικοποιηθεί: των B. floridae[8], B. belcheri[9] και B. lanceolatum[10].
Σε χώρες της Ασίας τα λεπτοκάρδια αλιεύονται εμπορικά, ως τροφή για τον άνθρωπο. Στην Ιαπωνία το είδος αμφίοξου B. belcheri έχει περιληφθεί στον κατάλογο των κινδυνευόντων υδρόβιων ζώων της Ιαπωνίας.[11]
Ακολούθως παρατίθενται τα τριάντα τρία είδη λεπτοκάρδιων που αναγνωρίζονται σήμερα από το ITIS. Από άλλες πηγές αναγνωρίζονται περίπου τριάντα είδη.[14] Πιθανώς μέσα σε αυτά κρύβονται πρόσθετα, ξεχωριστά είδη, που δεν έχουν ακόμα αναγνωρισθεί.
↑Rokhsar, Daniel S.; Satoh, Nori; Holland, Peter W.H.; Holland, Linda Z.; Fujiyama, Asao; Bronner-Fraser, Marianne; Toyoda, Atsushi; Shin-I, Tadasu και άλλοι. (2008). «The amphioxus genome and the evolution of the chordate karyotype». Nature453 (7198): 1064-1071. doi:10.1038/nature06967. ISSN1476-4687. PMID18563158. Bibcode: 2008Natur.453.1064P.
↑Tomiyama, Minoru; Azuma, Nobuyuki; Kubokawa, Kaoru (1998). «A New Population of the Amphioxus (Branchiostoma belcheri) in the Enshu-Nada Sea in Japan». Zoological Science15 (5): 799-803. doi:10.2108/zsj.15.799. ISSN0289-0003.