Το softphone είναι ένα πρόγραμμα υπολογιστή για την πραγματοποίηση κλήσεων μέσω Διαδικτύου, χρησιμοποιώντας έναν υπολογιστή γενικής κλήσης και όχι hardware προοριζόμενο ειδικά για το σκοπό αυτό. Συχνά τα softphones σχεδιάζονται να συμπεριφέρονται σαν τα παραδοσιακά τηλέφωνα, εμφανίζοντας την εικόνα ενός παραδοσιακού τηλεφώνου, με οθόνη και πλήκτρα, με τα οποία μπορεί να αλληλεπιδρά ο χρήστης. Το softphone χρησιμοποιείται συνήθως με ακουστικό συνδεμένο στην κάρτα ήχου του υπολογιστή, ή με τηλέφωνο USB.
Κοιτάξτε το θέμα Σύγκριση προγραμμάτων VoIP
Για να είναι δυνατή η επίτευξη της επικοινωνίας και τα δύο τερματικά σημεία που επικοινωνούν, πρέπει να έχουν το ίδιο πρωτόκολλο επικοινωνίας και τουλάχιστον ένα κοινό ακουστικό κωδικοποιητή-αποκωδικοποιητή (codec). Πολλοί πάροχοι της υπηρεσίας, χρησιμοποιοιούν το Πρωτόκολλο έναρξης περιόδου (SIP), το οποίο έχει προτυποποιηθεί από την IETF. Το Skype το οποίο είναι μια δημοφιλής υπηρεσία, χρησιμοποιεί δικό του ιδιωτικό πρωτόκολλο, ενώ το Google Talk βασίζεται στο Extensible Messaging and Presence Protocol (XMPP). Μερικά softphones υποστηρίζουν επίσης το πρωτόκολλο Inter-Asterisk eXchange (IAX), το οποίο υποστηρίζεται από την δημοφιλή εφαρμογή ανοικτού κώδικα, Asterix.
Ένα τυπικό softphone παρέχει τις συνηθισμένες τηλεφωνικές λειτουργίες (DND, Mute, DTMF, Flash, Hold, Transfer κ.λ.π.) και συχνά επιπλέον.
Τυπικά, για την πραγματοποίηση μιας κλήσης μέσω internet, απαιτούνται τα εξής: