Li kreskis en familio de scienculoj. Unue studis iktiologion ĉe Sicilio, Italio, sed devis reveni en Anglion pro malsanaj necesoj. En 1816 li akompanis la esploriston Henry Koster al Brazilo. Li revenis al Anglio en 1818 kun kolekto de ĉirkaŭ 20,000 insektoj, 1,200 specioj de plantoj, pentraĵoj de 120 specioj de fiŝoj kaj ĉirkaŭ 760 birdohaŭtaĵoj.
Li estis akademiano en Anglio, edziĝis dufoje kaj en 1841 elmigris al Novzelando kie li havis problemojn kun indiĝenaj Maorioj kaj pluis siajn studojn kaj poste en Aŭstralio kie li klasigis eŭkaliptojn.
Multaj birdoj havas komunan aŭ sciencan nomon laŭ Swainson, kelkaj el kiuj estis nomataj de famaj naturalistoj de la periodo. Multaj specioj aŭ subspecioj pluhavas lian nomon, dum multaj el tiuj specioj estis poste ŝanĝitaj al aliaj nomoj.
Swainson, W. 1824. An inquiry into the natural affinities of the Lanidae or shrikes; preceded by some observations on the present state of ornithology in this country. Zool. J. 1(Art. 42): 289- 307.
Swainson, W. 1827. A synopsis of the birds discovered in Mexico by W. Bullock, F. L. S., and H. S., Mr. William Bullock. Philos. Mag. (New Series) 1: 364-369, 433-442.
Swainson, W. 1827. On the tyrant shrikes of America. Q. J. Sci. Lit. Arts. Inst. 20 (Art. 40): 267-285.
Swainson, W. 1831-1832 On several groups and forms in ornithology, not hitherto defined. Zool. J. 3(Art. 15): 158-175; 343-363.
Swainson, W. Ornithological Drawings, first edition, 62 hand-coloured lithograph plates, no title or text as issued. 8vo, [1834-36]. Second edition 1841. A Selection of the Birds of Brazil and Mexico with 78 platesBohn, London.
Calhoun, J. (2007). John Abbot's butterfly drawings for William Swainson, including general comments about Abbot's artistic methods and written observations. Journal of the Lepidopterists' Society. 61:1-20.
Natusch, S. & G. Swainson. (1987). William Swainson, F.R.S., F.L.S. &c: anatomy of a nineteenth-century naturalist. S. Natusch, Wellington, New Zealand. 184pp.