Es una planta vivaz con tallo de 20-100 cm, más o menos pubescente. Sus hojas, que exhalan un característico olor a betún, son imparipinnadas con 3 folíolos peciolados; folíolos de formas muy variables y provistos de pelos y glándulas. Inflorescencia largamente pedunculada, con cabeza densa. Corola azul-violeta, raramente púrpura rodeada por un Cáliz quinquefido hirsuto. El fruto es una legumbre monosperma ovoide de alrededor de 1/2 cm, muy espinosa y velluda, provista de un pico arqueado, ancho y aplanado, unas dos veces más largo que el cuerpo del fruto.
Este representante del género Bituminaria es nativo en toda la Cuenca Mediterránea y Canarias. También lo es en África del Norte no desértica y, hacia el Este, hasta el Cáucaso. Presente en la India e islas del Océano Índico (ex.gr.Mauricio).
En el archipiélago canario, se reconocen dos taxones infraespecificos:
B. bituminosa var. albomarginata: endémica de Lanzarote e islotes adyacentes.
B. bituminosa var. crassiuscula: endémica de las cumbres del Teide.
Estas poblaciones quedan bien separadas morfológicamente de las restantes canarias y peninsulares, que corresponden con la variedad típica, B. bituminosa var. bituminosa.
Habita en matorrales y formaciones preforestales, preestépicas y estépicas, desde el nivel del mar hasta 2000 m s. n. m. Muy corriente en bordes de caminos y carreteras.
Bituminaria bituminosa fue descrita primero por Carlos Linneo como Psoralea bituminosa y publicada en Species Plantarum, vol. 2, p. 763[2], 1753 y ulteriormente transferido al género Bituminaria por Charles Howard Stirton y publicado en Bothalia, vol. 13(3–4), p. 318, 1981.[2]
Bituminaria: nombre genérico derivado de los vocablos latínbǐtūměn, el betún y āria, sufijo que indica posesión, relación, parecido, por el olor a betún de la especie.
bituminosa: prestado del latín bǐtūmǐnōsus, -a, -um, bituminoso.[3]
Taxones infraespecíficos aceptados
Bituminaria bituminosa var. brachycarpa (Feldmann) Danin, Willdenowia 28: 141, 1998