Comenzó su carrera como ayudante de investigación en el Instituto de Estudios de la Commonwealth y la Universidad St. Antony College en Oxford, donde estuvo entre 1968 y 1971. Ese último año pasó a trabajar como profesora adjunta en el departamento de economía de la Universidad de York, pero a los pocos años cambió la docencia por la investigación en el Instituto de Estudios de Desarrollo, Universidad de Sussex hasta 1977.
Posteriormente prosiguió su trabajo vinculada a la Universidad de Mánchester donde fue profesora temporal, consultora a tiempo parcial, profesora residente honoraria (1984-1985) dentro del Centro de Desarrollo Internacional y Departamento de Sociología, de la misma universidad, así como conferenciante y profesora de estudios económicos y estudios de desarrollo hasta 1998.
Elson es reconocida por su trabajo sobre desarrollo y derechos humanos. Sus líneas de investigación se centran en el cambio social global y la realización de los derechos humanos, con especial interés en la desigualdad de género y derechos económicos y sociales.[3]
Trabajó como investigadora en el Centro de investigación Económico y Social de Reino Unido de 2008 a 2010. Fue una de las pioneras del análisis de género de los presupuestos públicos, sobre el que ha publicado varios artículos en revistas, capítulos de libros e informes y preside el Women's Budget Group de Reino Unido. una organización sin ánimo de lucro que vigila el impacto de las políticas gubernamentales en los hombres y las mujeres. Proponen políticas igualitarias y fomentan la capacidad de las mujeres y los grupos de mujeres para participar en los debates económicos.[6]
Un capítulo sobre su trabajo está incluido en Fifty Key Thinkers on Development (editado por D. Simon, y publicado por Routledge en 2006). Fue editora de Male Bias in the Development Process (1995); coeditó números especiales de World Development sobre Género, Ajuste y Macroeconomía (1995); Crecimiento, Comercio, Finanzas y Desigualdad de Género (2000) y el Informe de UNIFEM sobre el Progreso de las Mujeres en el Mundo (2000).
Es autora de los libros Male Bias in the Development Process, y Budgeting for Women's Rights: Monitoring Government Budgets for Compliance with CEDAW (Concepts and Tools), y de muchos otras publicaciones y artículos.[7][8]
Tras ser profesora de Sociología en la Universidad de Essex del 2000 al 2012, pasó a ser profesora emérita
Desde 2012 es asesora de ONU Mujeres y tras su jubilación en 2018 sigue participando en numerosos eventos y conferencias.[9]
Entre sus propuestas, Diane Elson plantea «socializar el mercado», con lo cual se busca «superar las barreras al intercambio de información que existen cuando los mercados son de carácter privado». Según Elson, esto se lograría al socializar la información sobre «productividad, costos de producción e innovaciones» entre empresas públicas autogestionadas o cooperativas. De esta manera, el mercado se conjugaría con una economía democráticamente planificada.[12]
Elson, Diane; Streeten, Paul (1971). Elson, Diane; Streeten, Paul (1971). Diversification and development: the case of coffee. New York London: Praeger (Pall Mall Press). ISBN9780275281915.
Elson, Diane (1979). Value: the representation of labour in capitalism. London Atlantic Highlands, N.J: CSE Books Humanities Press. 1979. ISBN9780906336083.
Elson, Diane; Pearson, Ruth (1989). Elson, Diane; Pearson, Ruth (1989). Women's employment and multinationals in Europe. Basingstoke England: Macmillan. ISBN9780333438770.
Elson, Diane (1995). Male bias in the development process (contemporary issues in development studies). Manchester New York New York: Manchester University Press (USA and Canada – St. Martin's Press). 1995. ISBN9780719042300.
Elson, Diane; Balakrishnan, Radhika (2011). Elson, Diane; Balakrishnan, Radhika (2011). Economic policy and human rights: holding governments to account. London New York: Zed Books, Palgrave Macmillan. ISBN9781848138759.
Elson, Diane; Jain, Devaki (2011). Elson, Diane; Jain, Devaki (2011). Harvesting feminist knowledge for public policy rebuilding progress. New Delhi Thousand Oaks, Calif. Ottawa, ON: SAGE International Development Research Centre. ISBN9788132107415.
Elson, Diane; Fukuda-Parr, Sakiko; Vizard, Polly (2012). Elson, Diane; Fukuda-Parr, Sakiko; Vizard, Polly (2012). Human rights and the capabilities approach: an interdisciplinary dialogue. Milton Park, Abingdon, Oxon New York: Routledge. ISBN9780415681032.
Elson, Diane (2004), «Human rights and corporate profits: the UN global compact – part of the solution or part of the problem?», Global tensions: challenges and opportunities in the world economy, New York: Routledge, pp. 200-214, ISBN9780415934411.
Elson, Diane; Balakrishnan, Radhika (2011), «Introduction: economic policies and human rights obligations», Economic policy and human rights: holding governments to account, London New York: Zed Books, Palgrave Macmillan, pp. 1-27, ISBN9781848138759.
Elson, Diane; Aydiner-Avsar, Nursel (2011), «Human rights and public expenditure in Mexico», Economic policy and human rights: holding governments to account, London New York: Zed Books, Palgrave Macmillan, pp. 73-98, ISBN9781848138759.
Elson, Diane; Aydiner-Avsar, Nursel (2011), «Trade policy and human rights obligations of the USA: NAFTA», Economic policy and human rights: holding governments to account, London New York: Zed Books, Palgrave Macmillan, pp. 119-221, ISBN9781848138759.
Elson, Diane (2015), «Women's empowerment and environmental sustainability in the context of international UN agreements», Why women will save the planet, London: Zed Books, pp. 11-20, ISBN9781783605804.
Elson, Diane; Pearson, Ruth (1980). The latest phase of the internationalisation of capital and its implications for women in the third world (discussion paper). Institute of Development Studies at the University of Sussex.
Womens work – womens lives. Third World First. 1984.
Budgeting for women's rights: monitoring government budgets for compliance with CEDAW (a summary guide for policy makers, gender equality and human rights advocates). UN Women Headquarters: UNIFEM (UN Women). 2006.Pdf version
Be outraged: there are alternatives. Oxfam. 2012.Pdf version
↑Chant, Sylvia (2006), «Diane Elson», en Simon, David, ed., Fifty key thinkers on development, London New York: Routledge, pp. 84-89, ISBN9780415337908.
↑«Diane Elson». Womens Budget Group(en inglés británico). Consultado el 19 de abril de 2021.
↑Male bias in the development process (contemporary issues in development studies). Manchester New York New York: Manchester University Press (USA and Canada – St. Martin's Press). 1995. ISBN9780719042300.