El Explorador de Conexión Ionosférica[1] (en inglés: Ionospheric Connection Explorer [ICON])[2] es un satélite diseñado para investigar los cambios en la ionosfera de la Tierra. Su lanzamiento se realizó el 11 de octubre de 2019[3] formando parte del programa Explorers (tipo MIDEX, de bajo presupuesto) de la NASA y es controlado por el Space Sciences Laboratory de la Universidad de California en Berkeley.[4] Las misiones espaciales TIMED e Imager for Magnetopause-to-Aurora Global Exploration (IMAGE) demostraron que la ionosfera también está influenciada por la meteorología terrestre. El objetivo de ICON será estudiar la interacción entre los sistemas meteorológicos de la Tierra y el clima espacial proyectado por el Sol, y cómo esta interacción genera turbulencias en la atmósfera superior. Con este conocimiento se espera obtener una mejor comprensión de esta dinámica que mitigue sus efectos sobre las telecomunicaciones, las señales GPS y la tecnología en general.[2][5][6]
En septiembre de 2011 la misión fue seleccionada entre 22 propuestas presentadas previamente en febrero del mismo año.[7] El 12 de abril de 2013, la NASA anunció que la misión ICON, junto con la Global-scale Observations of the Limb and Disk (GOLD), fueron seleccionadas para su puesta en funcionamiento[8] estimándose un presupuesto inicial de 200 millones de dólares, sin los gastos de lanzamiento.[9] El investigador principal del proyecto ICON es Thomas Immel en la Universidad de California en Berkeley.[8][10]
La misión de ICON, una vez puesta en el espacio, será observar las condiciones tanto en la termosfera como en la ionosfera durante un periodo de dos años.[8] Los instrumentos con los que realizará su trabajo son los siguientes:
ICON es un satélite de 300 kg basado en una plataforma LEOStar-2 desarrollada por Orbital Sciences que ya ha sido utilizada para varias misiones científicas, incluida NuSTAR. Tiene paneles solares desplegables que proporcionan entre 400 y 500 vatios.
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