Fue hijo del matrimonio formado por Johann Gottlob Schirmer (1763–1826), encuadernador y maestro grabador de sellos y timbres y Wilhelmine Johanna Christina (1768–1841). Sus primeros dibujos y grabados relevantes los realizó entre 1821 y 1826, en el tiempo en que aprendía el oficio de encuadernador en el taller de su padre. Aunque intentó por algún tiempo mantener ambas actividades,[2] a partir de 1925 realiza una opción definitiva por el arte y se incorpora a la Academia de Bellas Artes de Düsseldorf, donde recibió la enseñanza Wilhelm von Schadow y Heinrich Christoph Kolbe.[3] Sin embargo, fue Carl Friedrich Lessing quien ejerció la influencia fundamental durante su época de formación como pintor de paisajes. En conjunto con Lessing, fundó en 1827 la Landschaftlichen Komponierverein, una asociación privada de artistas gráficos paisajistas que se estableció en Düsseldorf y que sentó las bases para que doce años más tarde Schirmer fuese nombrado catedrático de la primera clase de pintura de paisajes en la academia.[4]
Entre 1828 y 1830 realizó sus primeros viajes de estudio, principalmente a la Eifel y a Bélgica. En 1830 comenzó a dirigir, de manera interina y provisoria, la clase de paisajes, en 1932 lo contrataron como docente y finalmente fue habilitado como profesor de cátedra en 1939. Entre 1835 y 1937 visitó París, la Normandía y Suiza. A comienzos de la década de los '50 realizó nuevos viajes a París y también al sur de Francia. Varios de sus trabajos fueron el resultado de la inspiración de estos viajes.[3]
En 1854, Federico I de Baden lo nombró director de la Escuela de Arte de Karlsruhe que acababa de fundarse. Hans Thoma, entre otros, fue su alumno en esta escuela.
Südtiroler Haus unter Kastanien (Casa de Tirol del Sur bajo castaños), 1839/1840, Museo del Palacio de Weimar
Biblische Landschaften in 26 Kohlezeichnungen (Paisajes bíblicos en 26 dibujos al carbón), 1855/1856
Vier Bilder zur Geschichte des barmherzigen Samariters (Cuatro cuadros sobre la historia del buen samaritano), 1856/1857, Galería Nacional de Arte de Karlsruhe
Ediciones digitalizadas de la Biblioteca universitaria y del estado federado de Düsseldorf:
En: Album deutscher Künstler in Originalradirungen. (Álbum de artistas alemanes en grabados originales) – Buddeus, Düsseldorf 1841. Edición digital
En: Deutsche Dichtungen mit Randzeichnungen deutscher Künstler. (Poemas alemanes con dibujos al margen de artistas alemanes) – Buddeus, (Vol. 1–2) Düsseldorf, 1843. Edición digital
En: Reinick, Robert. Lieder eines Malers mit Randzeichnungen seiner Freunde. (Canciones de un pintor con dibujos al margen de sus amigos) – entre 1836 y 1852.
Lieder eines Malers mit Randzeichnungen seiner Freunde. (Canciones de un pintor con dibujos al margen de sus amigos) – Düsseldorf: Schulgen-Bettendorff, 1838, edición a color en carpeta. Edición digital
Lieder eines Malers mit Randzeichnungen seiner Freunde.(Canciones de un pintor con dibujos al margen de sus amigos) – Düsseldorf: Schulgen-Bettendorff, 1838. Edición digital
Lieder eines Malers mit Randzeichnungen seiner Freunde.(Canciones de un pintor con dibujos al margen de sus amigos) – Buddeus, Düsseldorf entre 1839 y 1846. Edición digital
Lieder eines Malers mit Randzeichnungen seiner Freunde. (Canciones de un pintor con dibujos al margen de sus amigos) – Vogel, Leipzig ca. 1852. Edición digital
↑No debe confundirse con Wilhelm Schirmer (August Wilhelm Ferdinand Schirmer que nació en Berlín el 6 de mayo de 1802 y falleció el 8 de junio 1866 en Nyon), quien también fue un pintor paisajista alemán[1]