Ingresó a estudiar a la Escuela de Cine de Chile, pero se retiró de ésta al tercer año. En 1996 dirigió el cortometraje Desde siempre, ganador del Festival de Cortometrajes de Santiago, y reseñado por la revista Cahiers du Cinéma. Dicha película sería transformada en un largometraje junto a Sebastián Lelio, sin embargo el proyecto quedó trunco debido a que Rivas obtuvo una beca de estudios en Nueva York.[1][2] Finalmente con Lelio realizó el cortometraje Smog, estrenado en 2000.
En 2010 dirigió Blokes, seleccionado en la Competencia oficial del Festival de Cine de Cannes. Posteriormente quedó seleccionado en más de 50 festivales alrededor del mundo, ganado varios de ellos como la Muestra de Cine Latinoamericano de Cataluña, y en los festivales de Miami y San Francisco, California. Su primer largometraje, Joven y alocada, fue estrenado el 21 de enero de 2012 en el Festival de Cine de Sundance, donde obtuvo el premio «al mejor guion de drama» (World Cinema Screenwriting Award, Drama).[3] En mayo del mismo año obtuvo el premio Directors and Screenwriters Lab de Sundance, que le permitirá grabar su segundo largometraje, Princesita.[4]