El término papable[1] (del italianopapabile [paˈpaːbile]) es el adjetivo que designan los medios de comunicación a un cardenal considerado por ellos merecedor o probable de que sea elegido papa según los propios parámetros del medio. El término fue acuñado primero[cita requerida] por los vaticanistas que al usar papabili concretaron el término ya existente preferiti ('favoritos').
Habitualmente, el nuevo papa es elegido de entre los preferiti, pero si las votaciones se dilatan sin que se produzca la mayoría suficiente para la elección, la posibilidad de que el nuevo papa sea cualquier otro cardenal del cónclave aumenta, puesto que estos sopesan nuevas posibilidades de consenso.
Entre los cardenales papables que fueron elegidos papa se encuentran Eugenio Pacelli (Pío XII), Giovanni Battista Montini (Pablo VI) y Joseph Ratzinger (Benedicto XVI). Sin embargo, a veces el Colegio Cardenalicio elegirá a un hombre que no fue considerado papable por la mayoría de los observadores del Vaticano. En los últimos años, aquellos que fueron elegidos papa, pese a que no fueron considerados papables, han sido Angelo Roncalli (Juan XXIII), Albino Luciani (Juan Pablo I), y Karol Wojtyła (Juan Pablo II). Hay un dicho irónico entre los vaticanistas: «el que entra al cónclave como papa, sale como cardenal».
Ser visto como papable, sin embargo, no es garantía de la elección y a veces es visto como una desventaja:
Bartolomeo Pacca: diplomático experimentado bajo Pío VII, fue candidato en 1823 y favorito para ganar en 1829, pero fue vetado por Francia. El cardenal Castiglioni fue elegido como el papa Pío VIII.
Giuseppe Siri: se esperaba que fuese elegido papa en los cónclaves de 1958 y 1963 y siguió siendo un competidor de primera en los cónclaves de 1978. En la primera de estas ocasiones, Angelo Roncalli, una elección totalmente inesperada, fue elegido y se convirtió en Juan XXIII.
Francis Arinze: especulado por algunos medios de comunicación como un sucesor muy favorecido luego de la muerte de Juan Pablo II, no ganó una cantidad sustancial de votos en el cónclave papal de 2005.