Los servicios de hospitalidad son redes sociales que ofrecen alojamiento, sin intercambio de dinero, bajo ciertas condiciones. En algunos casos buscando un intercambio cultural o socialización, otras a cambio de trabajo social o de otro tipo, o simplemente confiando en dar y recibir de la comunidad. Normalmente organizadas centralmente por internet, dejando atrás los catálogos y árboles telefónicos. La mayor parte de ellos han crecido exponencialmente desde el año 2000 y se estima que más de 100.000 ciudades de todo el mundo poseen usuarios registrados en estas redes.
En 1949, Bob Luitweiler fundó el primer servicio de hospitalidad llamado 'Servas Open Doors' (Servas Puertas Abiertas), como una organización benéfica internacional de voluntarios, abogando por la paz global e interracial. En 1965 John Wilcock montó el "Traveler's Directory" (Directorio del Viajero), originalmente como un listado de amigos suyos dispuestos a alojarse mutuamente durante sus viajes. En 1988 Joy Lily consiguió que la organización no desapareciese y pasó a llamarse "The Hospitality Exchange" o "Hospex". Hospitality Club es su sucesor directo, fue el primer servicio basado en internet operando desde Polonia desde 1992. Actualmente es la red de intercambio de hospedaje más grande y crece rápidamente. Creado en 2004, CouchSurfing también crece rápidamente.
Cada servicio, inicialmente centrado en un grupo pequeño antes de la expansión, tiene su historia personal y también enfoques o públicos diferentes. Estudiantes, activistas, peregrinos, o incluso agentes de policía pueden ser comunidades de interés para una red. Parece que las redes se mueven hacia consolidar sus redes sin restringirse a una afiliación o estilo de vida.
Cada red funciona a su manera. La red acumula información sobre alojadores y pedidores de alojamiento, desde datos de contacto a historias más elaboradas al estilo de servicios de pareja, o recomendaciones de otros usuarios. El objetivo es conocerse antes de tomar una decisión y crear la posibilidad de confiar en un usuario desconocido a través de los contactos del desconocido ...