Su cuerpo es cilíndrico. Su extremo basal es un disco plano que funciona como pie, el disco pedal, que le permite anclarse al sustrato o desplazarse, y su extremo apical es el disco oral, el cual tiene la boca en el centro, y alrededor tentáculos compuestos de cnidocitos, células urticantes provistas de neurotoxinas paralizantes en respuesta al contacto. La anémona utiliza este mecanismo para evadir enemigos o permitirle ingerir presas más fácilmente hacia la cavidad gastrovascular.
Son características distintivas del género: la columna tiene verrugas normalmente y carece de acontia, cuenta con un prominente parapeto y una fosa profunda; el músculo del esfínter es circunscrito, normalmente fuerte; los tentáculos y los mesenterios de los adultos están dispuestos en múltiplos de 10 (10 + 10 + 20, etc.),[1] siendo estériles los 10 primeros pares, incluyendo los directivos, y teniendo el resto de mesenterios la capacidad, pero no necesariamente, de ser gametogénicos, o con capacidad de producir células reproductivas.[2]
Los ejemplares adultos tienen una media de unos 100 tentáculos, alcanzando el número de 160 tentáculos, en el caso de U. felina.[3]
La especie de mayor tamaño es U. columbiana, que alcanza los 25 cm de alto y hasta un metro de diámetro, siendo de las mayores anémonas que se conocen.[4]
Es un género de zonas litorales, que prefiere áreas expuestas a corrientes. Frecuentemente en zonas intermareales y en piscinas rocosas. Se encuentran en rocas y grietas, así como en sustratos arenosos.
Su rango de profundidad es entre 2,2 y 838 m, y a temperaturas entre -1.43 y 19.74 °C.[6]
Las especies son dióicas, o de sexos separados, y vivíparas facultativas, aunque existen dudas a este último respecto. Los oocitos maduran en los mesenterios. Los huevos pueden exceder los 1200 μm de diámetro.[2]
El pico de mayor actividad de desove coincide con el momento en el que las temperaturas comienzan a descender de su máximo anual. Algunas hembras, con grandes oocitos, pueden expulsar huevos durante todo el año.
A los 6 días de la fertilización se forma una larva plánula béntica de forma cónica, que se asienta en trozos de roca o conchas, para transformarse a la forma polipóide definitiva. A los 12 días del asentamiento aparecen 8 tentáculos, a los 60 días cuentan con 12 tentáculos. Al año cuentan con 35 tentáculos y miden 10 mm de diámetro. Alcanzan la madurez con 10-15 mm de diámetro y un año de vida.[10]
↑ abWedi, S. E., & Dunn, D. F. (1983). Gametogenesis and reproductive periodicity of the subtidal sea anemone Urticina lofotensis (Coelenterata: Actiniaria) in California. The Biological Bulletin, 165(2), 458-472. (en inglés)