Kautšuk on väga elastne looduslik või sünteetiline kõrgmolekulaarne aine.
Looduslik kautšuk on pärit Lõuna-Ameerikast, kust eurooplased selle 15. sajandil kaasa tõid. Algul ei osatud seda piimjat puutüvest välja imbuvat materjali kuidagi kasutada. Alles 18. sajandil leiti, et selle veniva materjaliga saab vooderdada vihmamantleid ning valmistada vettpidavaid jalanõusid.
Kautšukipuude kasvatamine oli aga kulukas ning kautšuki kogumiseks kulus samuti palju aega.
See tekitas vajaduse toota kautšukit ka sünteetiliselt. Kautšuki tootmine laboratooriumides sai alguse aga alles 1940. aastatel. Enne seda oli raskusi isegi autorehvide tootmisega.