James syntyi 4. tammikuuta 1901 Port of Spainissa, Trinidadissa ja opiskeli Queens Royal Collegessa. Vuonna 1938 hän julkaisi vaikutusvaltaisen kirjansa The Black Jacobins: Toussaint L’Ouverture and the San Domingo Revolution, joka käsittelee Haitin itsenäistymiseen johtaneita orjakapinoita. Samana vuonna James muutti Yhdysvaltoihin. Yhdysvaltojen-vuosiensa aikana hän tapasi Lev Trotskin Meksikossa. Vuonna 1953 hänet karkotettiin Yhdysvalloista passirikkomusten vuoksi. James palasi Lontooseen, mutta pysyi mukana Johnson-Forest Tendencyssä, pienessä yhdysvaltalaisten radikaalien ja marxilaisten teoreetikkojen ryhmässä.[1]
Vuonna 1958 James palasi Trinidadiin. James vaikutti moniin Black Power -liikkeen kannattajiin. Hän vietti elämänsä viimeiset vuodet opettaen ja luennoimalla eri puolilla maailmaa.[1]