17-vuotiaaksi asti hän teki maanviljelystöitä isänsä tilalla. Kun isästä tuli pankinjohtaja 1857, poika saattoi alkaa opiskelun. 16-vuotiaana hän koki hengellisen heräämisen ja liittyi vanhempiensa tapaan metodistikirkkoon, jossa hän pian sai tehtäväkseen musiikin johtamisen. Herätyssaarnaaja D. L. Moody kutsui hänet mukaansa laulajana. Tässä työssä toimi vuodesta 1871 ja saavutti suurta suosiota. Hän julkaisi useita laulukokoelmia, tunnetuimmat niistä nimellä Sacred Songs and Solos. Näissä kokoelmissa oli yhteensä noin 1200 laulua, joista hän itse on säveltänyt suurimman osan, samoin kirjoittanut omia tekstejä, mutta ne eivät tulleet suosituiksi.[1]
Toimittuaan muutama vuoden Chicagossa, hän matkusti 1872 Englantiin ja piti ensimmäisen kokouksensa Yorkissa, jossa kuulijoita oli vain kahdeksan.[2] Kuitenkin hänen maineensa levisi nopeasti ja monet kuuluisat henkilöt tulivat kuulemaan häntä, kuten William Ewart Gladstone, Kuningatar Viktoria ja Walesin prinssi. Sankey ja Moody viipyivät Brittein saarilla pari vuotta ja pitivät kokouksia Englannissa, Skotlannissa ja Irlannissa, ennen kuin palasivat takaisin Amerikkaan 1875.[3]