Saulin vanhemmat olivat tehtaanjohtaja Carl Otto Saxelin ja Zaida Maria Blåfield. Hän kirjoitti ylioppilaaksi 1907 ja valmistui filosofian kandidaatiksi 1911. Sauli toimi vuosina 1911–1914 Aamulehden päätoimittajana ja Hämeen Sanomien päätoimittajana 1914–1917. Myöhemmin hän oli G. A. Serlachius Oy:n palveluksessa Mäntässä 1917–1920, Varsinais-Suomen Vartion päätoimittajana sekä Järviseutu-lehden toimittajana 1937–1945.[1][2]
Sauli kirjoitti nelisenkymmentä kaunokirjallista teosta ja oli aikanaan tunnettu erityisesti nuortenkirjoistaan. Jälkimmäisiä Otava julkaisi uusintapainoksena vielä vuonna 1984. Sauli sai jo opiskeluaikanaan Hämäläis-osakunnalta palkinnon runoistaan, mutta vasta 1917 hän alkoi julkaista runojaan Nuoressa Suomessa ja muissa julkaisuissa ja vuonna 1919 ilmestyi hänen esikoisteoksensa romaani Isäin pahat teot. Sauli julkaisi aluksi suosiota saavuttaneita nuorisokirjoja, muun muassa Suomen sisällissotaan sijoittuneen seikkailuromaanin Valkoinen varjo. Hänen myöhempään tuotantoonsa kuuluivat kertomuskokoelmat Sepi ja minä (1926) ja Himmeli (1928), erakkoromaani Hopeamaja, avioliittoromaani Vaakalauta (1929), taiteilijaromaani Vanha savenvalaja (1936), humoristinen seikkailuromaani Pormestari pakenee yhteiskuntaa (1935) sekä eläinromaani Kotka ja nahkatakki. Saulin kirjoittamia historiallisaiheisia seikkailuromaaneja olivat esimerkiksi Suomen sodan aikaan liittyneet Kuu-Joonas käy sotaa ja Amiraali Spoofin rumpalipoika, nuijasodan aikaan sijoittunut Nuori Kijl sekä romaani Siniristi ja punatähti.[1][2]
Saulilla oli sivupääosa elokuvassa Muurmannin pakolaiset, joka on ensimmäisen maailmansodan vuosiin sijoittuva seikkailutarina. Saulin roolihahmo oli Väinö Taipale -niminen opas ja hänet tunnistaa kuvista paljon muita miesnäyttelijöitä pidempänä (193,5 cm).
Sauli osallistui Lontoon olympiakisoihin vuonna 1908. Olympiakisojen valintakilpailuissa hän oli tehnyt uuden keihäänheiton Suomen ennätyksen 50,58. Hän sijoittui olympiakisoissa keihäänheitossa ja kuulantyönnössä seitsemänneksi sekä vapaan tyylin keihäänheitossa kahdeksanneksi. Lisäksi hän osallistui kiekonheittoon sekä normaalityylin että antiikkisen tyylin kilpailussa.[3] Vuonna 1908 hän saavutti Tukholmassa maailmanennätyksen kuulantyönnön molempien käsien yhteistuloksessa. Vuonna 1908 Sauli työnsi kuulassa uuden Suomen-ennätyksen 14,06, joka paransi Elmer Niklanderin vanhaa ennätystä 32 senttimetriä. Niklander otti ennätyksen takaisin seuraavana vuonna.[4][5]
Sauli oli naimisissa vuosina 1909–1929 Lyyli Allaksen kanssa ja vuodesta 1931 Kaarina Pirjolan kanssa. Hänen poikansa Jaakko Sauli (1911–1940) voitti kaksi Suomen-mestaruutta viestijuoksuissa ja kaatui Säkkijärvellätalvisodan viime hetkillä[3]. Jalmari Saulin veli Jonni Sauli (1881–1957) toimi Helsingin yliopiston maanviljelysopin dosenttina ja professorina[3]. Hänen veljensä oli myös taiteilija Into Saxelin.[6]