Kone oli jatkokehitelmä epäonnistuneesta Ki-60 -tyypistä. Joulukuussa 1941 ensilentonsa lentänyt "Hien" saatiin rintamakäyttöön elokuussa 1942. Kone muistutti paljon saksalaistaMesserschmitt Bf 109 -hävittäjää. Koneen siivet oli suunnitellut saksalainen tohtori Richard Vogt ja ne olivat lähes samanlaiset kuin Bf 109:ssä. Koneen moottorina oli Kawasaki Ha-40 käännetty V-moottori, joka oli lisenssillä valmistettu Daimler-Benz DB 601A -moottori.[2]
Ki-61 oli Japanin parhaita hävittäjiä ja sitä käytettiin kaikkialla Tyynenmeren sotanäyttämöllä. Konetta käytettiin erityisesti amerikkalaisten pommittajien tuhoamiseen. Se oli ulkomuodoltaan ja ominaisuuksiltaan niin lähellä Bf 109:ää, että liittoutuneiden lentäjät raportoivat japanilaisten käyttävän saksalaishävittäjiä.[2] Se oli riittävän nopea ja tulivoimainen ja kykeni saavuttamaan tarpeeksi suuren lakikorkeuden (11 500 m) torjuakseen korkealla lentäviä yhdysvaltalaisiapommikoneita.[3]
Ki-61 oli ensimmäinen itsestään tiivistyvillä polttoainetankeilla, nestejäähdytteisellä rivimoottorilla ja panssarilevyillä varustettu japanilaishävittäjä. [4]
Valmistusmäärä: 3 028 kappaletta, joista 1 274 oli pidennetyllä rungolla varustettuja ja tykeillä aseistettuja Ki-61 Kai -versioita ja 374 Kawasaki Ha.140 -moottorilla varustettuja Ki.61-II-versioita. Viimeksi mainitut sopivat paremmin suuriin korkeuksiin kuin Daimler-Benz-moottorit[3]
Konetyypistä kehitettiin edelleen Kawasaki Ki-100, jossa rivimoottori oli korvattu tehokkaammalla 1 500 hevosvoiman Mitsubishi Ha-112-II tähtimoottorilla.[5]