Vuoden 1896 vaalien hallitseva teema oli valtion rahan tarjonta. Talouslama oli alkanut vuonna 1893, ja puolueet olivat jakautuneet niiden välillä, jotka kannattivat kultakantaan sidottua dollaria ja niihin, jotka kannattivat sekä kultaan että hopeaan perustuvaa kaksimetallikantaa.[2]
McKinley korosti kultakannan ylläpitämistä, kun taas Bryan kaksimetallikantaa. McKinley piti huolellisesti valmisteltuja puheita, joissa mainostettiin kultakantaisen valuutan etuja. Varsinaisen kampanjoinnin McKinleylle hoiti Mark Hanna, joka sai tukea suuryrityksiltä suurten kampanjapanosten johdosta. Samalla hän johti republikaanien puhujien verkostoa, jotka kuvastivat Bryania vaarallisena radikaalina ja Mckinleytä vaurauden edistäjänä. Bryan taas kampanjoi vilkkaasti, matkusti tuhansia maileja ja piti satoja puheita uudesta kaksimetallijärjestelmästä, joka auttaisi köyhiä maanviljelijöitä ja muita velallisia.[2]
